— Уилкокс в Верховном суде? Да ты шутишь! — фыркнул Бономи.
— Если бы я был президентом, — спокойно заметил Фрост, — я бы наобещал ему гору и выполнил бы обещание в ответ на его услугу.
Стивенс некоторое время обдумывал эти слова.
— Не думаю, что они на это не пойдут, Билл, без денег! — наконец сказал он. — Н° лучше мне это лично узнать.
Воспользовавшись «горячей линией» САК, Стивенс позвонил на «Гадюку-3» и выдвинул новое предложение. Он изложил свои доводы просто и убедительно. Полное помилование и, если они хотят, гарантия беспрепятственного выезда из Соединенных Штатов.
— Понимаю… Понимаю… Ясно… В шесть часов по вашему времени… До свидания, майор.
Стивенс убрал красный телефонный аппарат в ящик письменного стола.
— Он не прогнулся. Он не верит ни мне, ни Уилкоксу, и не намерен отступить ни на дюйм.
— Он сказал «нет»? — разочарованно переспросил Фрост.
— Он сказал «нет». Никаких сделок кроме как на его первоначальных условиях.
Зазвонил телефон.
Это был председатель Комитета начальников штабов.
Танки «М-60» прибыли на место и могли атаковать шахты по первому слову президента.
— Будьте наготове. Вот и все, что я могу пока сказать! — ответил Стивенс и бросил трубку, прежде чем министр обороны вступил с ним в спор.
— Они собираются бросить туда танки, Винс.
— Ну, и чем же вы недовольны, мистер президент?
— Всем, черт возьми! Мне это не нравится, весь этот план! Инстинкт мне подсказывает, Винс, не лезть туда с этими дурацкими танками, а люди, которые вроде бы являются моими главными военными советниками, говорят мне прямо противоположное.
— Я некоторым образом неравнодушен к твоим инстинктам, Дейв. Возможно, в устах генерала ВВС это звучит ужасно, но в критической ситуации вроде этой, я бы больше доверял твоей интуиции, чем интуиции Дарби или Вуд-сайда. Это не просто пустая лесть, это мое искреннее убеждение.
— Понимаешь, эта идея запустить туда танки в общем не так уж и плоха, — размышлял вслух Стивенс.
— Верно. Уж куда лучше, чем предложение проутюжить «Гадюку-3» тактическими бомбардировщиками.
— Да, так куда меньше шансов не попасть по этим проклятым шахтам, — размышлял вслух президент, — и все же операция может сорваться.
— Правильно.
— Представь только! Вдруг у одного танка откажет двигатель или гусеница порвется, что тогда?
— Правильно.
Стивенс взглянул на друга.
— Слушай, Винс, что-то ты стал мне поддакивать.
— А какой смысл мне поддакивать, мистер президент? Я с грехом пополам получил одну звезду, и мне совершенно не светит получить вторую.
— Но готов поспорить, ты бы от нее не отказался! Я бы мог тебе это устроить без труда, сам знаешь. Две звезды: генерал-майор Винсент Бономи — звучит? Я бы мог сделать тебя своим военным советником.