– И были, и не были.
– Совершенно верно.
– Выходит, то же самое можно сказать и о воздушных пиратах?
– Совершенно верно.
– Но как сказать об этом Смиту? – спросил Римо. – Он и без того в панике.
– Это пройдет.
– Откуда ты знаешь, папочка?
– Знаю. Разве ты не видел, как он разглядывает свои пальцы или как смотрит на небо?
– Смит ни разу в жизни не смотрел на небо. Он смотрит только в свой дурацкий компьютер. Это человек без души.
Чиун улыбнулся.
– Возможно, но все-таки он человек.
– Ты хочешь сказать, что наступил какой-то особый этап в его жизни?
– Именно так, – ответил Чиун. – Он страдает, потому что понимает: его жизнь близится к закату, она почти кончилась, а он еще толком и не жил. Но это пройдет, потому что это всего лишь минутное настроение, и вскоре он вернется к иллюзии, которую питает большинство людей: что он никогда не умрет. Эта иллюзия вернет его к нормальному состоянию.
– Бездушная машина, – сказал Римо.
– Верно, – сказал Чиун. – Но встречаются императоры и похуже.
Дорога кончалась в нескольких ярдах от последнего дома. Римо и Чиун брели по ней, и если бы кто-нибудь видел их со спины, он сказал бы, что американец двигается по-восточному плавно; их с Чиуном можно было принять за близнецов.
Они свернули с дороги на узкую грязную тропинку, которая шла среди берез и полого спускалась вниз по холму.
– Скажи, – сказал Римо, – чем закончился штурм дворца?
– Конец был хороший. Мастер с небольшой группой верных людей проник в комнату с сокровищами. Они спустились с горы и отдали сокровища императору.
– А крестьяне?
– Их перебили.
– Как же можно говорить о хорошем конце?
– Но император заплатил.
– Если дело только в деньгах, почему Мастер не оставил себе сокровища короля?
– Потому что мы не воры, – воскликнул Чиун.
– Но они же ограбили короля!
Чиун произнес тираду на корейском языке, из которой Римо уловил несколько слов. Глупец. Белый человек. Тупица. Безнадежный невежда. Птичий помет. И еще одно выражение, которое Римо запомнил, поскольку учитель постоянно его употреблял. Это была заповедь Дома Синанджу: «Ты можешь взять грязь из реки, но не можешь превратить ее в алмаз. Довольствуйся кирпичом».
Впереди показался пустырь, и Римо ускорил шаг, пока вдруг не понял, что идет один. Он обернулся. Чиун стоял в двадцати футах позади около большого камня. Вокруг камня была какая-то прогалина, как будто здесь ночевал олень и выщипал всю траву.
Римо окликнул Чиуна. но тот даже не шевельнулся.
– Иди сюда, – крикнул Римо, – тренировочная площадка должна быть там, на пустыре. Девушка сказала, что она у подножия холма.