– Я знала! Я знала, что ты придешь! – шептал детский голосок ей в ухо. – Варя сказала, что ты обязательно придешь! Милая, милая Маша! Ты такой верный друг!
Горячие маленькие капельки оросили лицо растерянной Марии Михайловны. Потрясенная, она ничего не могла сказать, только сильно прижимала к себе худенькое тельце и чувствовала, как бьется там маленькое сердечко. Две незнакомые души столкнулись посреди ночной пустыни в чужой стране и были бесконечно счастливы. От нежданной встречи, от веры в добро, от того необъяснимого единения, что случается иногда на грешной земле.
– Такт ы Ниночка? – ласково спросила Маша.
– Скорее! – вскинулась малышка, пытаясь высвободиться из объятий. – Там Варя осталась!
– Где?
– Я не знаю, – детский голосок чуть не сорвался на плачь. – В пещере!
– В какой? – Маша с усилием удерживала вырывающуюся девчушку. – Да, расскажи толком.
– Там змея! – маленькие кулачки забарабанили по Машиным плечам. – Огромная!
– Это большеглазый полоз, – голос Николая донесся откуда-то сверху. – Большой, правда, но безобидный.
Бывшего десантника не было видно в темноте, но тяжелые шаги, от которых по откосу холма ручейками осыпались вниз мелкие камушки и песок, указывали направление его движения.
– А Варя? – в один голос выкрикнули в темноту Маша и Ниночка.
– У меня. Похоже, без сознания. Пульс ровный, но слабый. Явная потеря сил, но, надеюсь, ничего страшного.
– Она дышит? – дрожащим голоском переспросила девочка.
– Нормально, – отставной офицер вскоре появился рядом, на руках он нес Варю. – Травм и ран нет. Нинок, телефон у меня в кармане, не волнуйся. Девчонки, хватит шуметь. Мы можем быть не одни. Так что потихоньку к машине.
– Что с ней? – Маша испуганно коснулась свисавшей руки подруги.
– Полоз не ядовит, – пояснил Николай, уверенно зашагав вперед, – но бывают до трех метров. Скорее всего, приполз на запах. Ночью пустыня просыпается и начинается охота.
– Какая охота? – Ниночка сильнее обняла за шею Машу.
– Не бойся, малыш, на людей грызуны и змеи не нападают.
– А тигры?
– Нинок, – улыбки бывшего десантника никто не видел, но интонация явно на то указывала, – тигров тут нет, а вот сусликов и тушканчиков хватает, много видов ящерок, даже вараны попадаются. Должны быть бараны и джейраны, ну, еще – дикие кошки и орлы.
– А змеи? – опасливо уточнила Мария Михайловна.
– Да-а, – вот этого добра тут хватает. Есть даже удавы. Смотрите под ноги, тут камень острый.
Они возвращались к машине совершенно в ином настроении, поэтому не обращали внимания на усталость и подозрительные шорохи. Пещеры и ямы темными пятнами зияли в полумраке на фоне извивающейся тропы и каменистых откосов. Ночное небо было ясным, и россыпи мерцающих звезд безучастно взирали на путников свысока.