— Зачем же ты тогда взял ее в жены?
Берни горько усмехнулся:
— Наверное, думаешь, я уже совсем сбрендил? Это Клэр соизволила взять меня в мужья.
В таких городках, как Уэлден, главное достоинство — все под боком. Через пять минут мы подкатили к «Шэдоу-отелю». Приземистое здание, втиснутое волей архитектора между какой-то конторой и скобяным складом, не произвело на нас большого впечатления. Гостиничный гараж находился на противоположной стороне. Мы поставили там машину и пересекли улицу с чемоданами в руках.
Пыльные пальмы в кадках, плетеные кресла и немытые плевательницы придавали вестибюлю затрапезный вид, а неопрятный пожилой администратор, крупный шнобель которого украшала сетка фиолетовых сосудов, никоим образом не способствовал популярности заведения.
— Что за дыра! — покрутил носом Берни. — Держу пари, что здесь водятся тараканы.
— А ты небось думал, что у нас в номере между орхидеями будут порхать бабочки? — ответил я в тон и направился к конторке администратора.
Я заказал два номера и сообщил, что мы остановимся, вероятно, на неделю.
— Свободные номера на втором этаже. Подойдет?
— Разумеется. Распорядитесь насчет нашего багажа и подскажите, где бар.
— Вторая дверь направо от вас, — показал он.
Бар немногим отличался от вестибюля. Те же пальмы, плевательницы и плетеные кресла. В узком длинном помещении было пусто, если не считать бармена, занятого изучением газеты. При виде посетителей, он торопливо ее отложил:
— Добрый вечер, джентльмены.
Это был высокий, крепко сбитый мордоворот с кирпично-красным лицом и осоловелыми, выцветшими глазами запойного пьяницы.
Я заказал два виски с содовой.
— Весело тут у вас, как в склепе, — заметил Берни, озираясь по сторонам. — Должно быть, основной контингент ваших жильцов трезвенники и язвенники?
— Просто еще рановато, — произнес бармен объясняюще. — А вы, значит, не трезвенники и не язвенники?
— Это уж как пить дать, — ответил я. — Случалось ли вам держать в руках «Криминал»?
— Это мое любимое чтиво, — сообщил он.
Допив одним глотком виски, я подтолкнул стакан к бармену. Берни последовал моему заразительному примеру и торопливо прикончил свою порцию.
— Повторите, пожалуйста, в той же пропорции, — обратился я к бармену. — Мы с приятелем здесь по заданию журнала «Криминал» расследуем исчезновение Фэй Бенсон. Припоминаете такую?
Стакан выпал из дланей бармена и разлетелся вдребезги. Он выругался и стал запихивать ногой осколки под стойку. Когда он закончил, я отметил, что кирпичный цвет его физиономии несколько поблек.
— Кого вы сейчас назвали, не расслышал? — переспросил он, для пущей убедительности поднося ладонь к уху.