— А вам никогда не приходило в голову впрягать в буксирный трос мулов, а не своих людей?
— Мулов? — вытаращился на него Кэп. — Мулов?
— По-моему, это было бы более эффективно, — кивнул Джеб.
— Да, но это очень дорого. Не забывайте, что придется нанимать людей, которые будут править мулами.
— Мулов можно покупать в Новом Орлеане и продавать по достижении места назначения. Это будет очень выгодно.
— Берег реки крут и извилист. Далеко не везде мулы смогут пройти.
— Им будет не сложнее преодолеть этот путь, чем людям. Сколько у вас трудных участков по курсу?
— Сложно сказать, — задумался Кэп. — Может быть, треть пути.
— Даже если и так, — заметил Джеб. — На остальных двух третях вы сможете наверстать время.
— У вас, безусловно, есть голова на плечах, дружище, — ответил Кэп, почесывая щетинистый подбородок. — Об этом стоит подумать. Правда, я уже слышал о такой штуковине.
Но речь шла о более маленькой и не такой строптивой реке, как Миссисипи.
— Капитан Хоукинс. — В дверях каюты показался Тим. — Что стряслось?
— Ничего, приятель. Кэп бросил якорь до следующего утра.
— Капитан… — Тим замялся. — Я есть хочу.
— Еще бы! — расхохотался Кэп и потрепал Тима за чуб. — Это легко устроить. Мои люди на берегу как раз готовят завтрак. Может, присоединимся к ним? Эй, слепой Боб, слезай оттуда! Пора отправляться на берег!
Он помог старику спуститься с крыши. Негр сунул скрипку под мышку, не желая расставаться с ней. Кэп подобрал с палубы ореховую палку выше себя ростом и осторожно ступил на доску, переброшенную через борт. Он опирался на палку, которая глубоко уходила в илистое дно реки. Тим и Джеб двинулись следом. Все трое оказались в воде и передвигались с большим трудом до тех пор, пока Кэп не нащупал твердую почву. Наконец они достигли берега, где уже ярко пылал костер, вокруг которого сидели матросы. По кругу ходила бутылка виски, из которой каждый по очереди подливал себе в кружку.
С баржи подтянулись те, кто спал после вахты. Их разбудило пение слепого Боба и разыгравшийся аппетит. Команда являла собою жалкое зрелище: матросы все как на подбор были высокими, худыми, сильно загорелыми и оборванными. Они носили штаны из грубой полушерстяной ткани или из кожи буйвола. Рубашки не было ни на ком.
Их разговоры, сдобренные непристойностями, резали Джебу ухо и совсем не годились для слуха Тима. Правда, скоро Джеб успокоился на этот счет и даже посмеялся над собой.
Ведь он не привык проводить досуг с матросами, а Тим чего только не наслушался в каюте.
Матросы старались не обращать внимания на присутствие посторонних в своем кругу. Кэп занял место у костра, налил себе виски и принял участие в общем разговоре.