Эксия отряхнулась. Незнакомец был одет в черный бархат, а она – в платье из грубого полотна. Но ведь бархат так непрактичен в деревне: он все время пачкается!
– Так вот как ее зовут! Франческа.
– Ты собираешься слагать сонеты в ее честь? Прославлять ее имя? Все это уже было до тебя. Предупреждаю, ее имя трудно рифмуется.
Рассмеявшись, незнакомец взглянул сквозь кусты на Франческу, которая сидела на скамье. У нее на коленях лежала открытая книга.
– Почему она совсем не двигается? Неужели она такая ученая, что книга заставляет ее забыть обо всем на свете?
– Франческа не умеет ни читать, ни писать. Она говорит, что от чтения на лице появляются морщины, а от писания портится кожа на руках.
И опять незнакомец рассмеялся:
– Тогда почему же она не шевелится?
– Она позирует для портрета, – ответила Эксия таким тоном, будто он являлся полным дураком, если не мог заметить очевидного.
– Но ведь портрет пишешь ты, а ты находишься здесь. Неужели она не видит, что тебя нет?
– Для нее достаточно мысли, что на нее смотрят. – Эксия перевела взгляд на его дублет. – Тебя ранили?
– Ад и пламя! – воскликнул незнакомец. – Я забыл о вишнях. – Он принялся вытаскивать из кармана ягоды, большинство из которых были раздавлены.
– Итак, ты не только нарушитель, ты еще и вор.
– А какое ей до этого дело? Она так богата, что не обеднеет без десятка ягод. Угощайся.
– Нет, спасибо. Прошу тебя, скажи, что ты хочешь знать о ней. Мне нужно вернуться к работе.
– Ты хорошо ее знаешь?
– Кого? – Эксия притворилась, будто ничего не понимает.
– Наследницу Мейденхолла, естественно.
– Так же, как и все. Значит, это она тебя интересует? Или ее золото?
– Да, золото, – подтвердил незнакомец, серьезно глядя на девушку. – Но мне необходимо узнать кое-что и о ней. Что нужно сделать или подарить, чтобы доставить ей удовольствие?
Минуту Эксия пристально смотрела на молодого человека.
– А почему ты хочешь доставить ей удовольствие?
Выражение его лица смягчилось, и он стал более красивым, если такое возможно. Если бы он так взглянул на какую-нибудь женщину, то та бы, Эксия не сомневалась, растаяла словно воск. Он наклонился к ней и таким же прекрасным, как и тело, голосом прошептал:
– Скажи, какой подарок мне сделать, чтобы ей было приятно?
Эксия мило улыбнулась ему.
– Двустороннее зеркало. – Она имела в виду то, что незнакомец и Франческа будут одновременно любоваться своими отражениями, сидя друг против друга.
Молодой человек расхохотался, затем резко замолчал, сообразив, что нельзя шуметь. Выбросив последние ягоды, он заявил:
– Мне нужен друг. Вернее, партнер в одном деле.