Усилия Эксии не увенчались успехом, потому что чепрак сковывал движения, а руки Джейми крепко сжимали ее.
– Хоть один раз тебе не удастся поступить по-своему. Я знаю, ты собираешься остаться подле него. Я же собираюсь остаться с тобой. Поняла меня? На этот раз победа будет за мной.
– Разве ты не всегда одерживаешь победы? Ты во всем поступаешь по-своему.
– Да? Я считал, что тебе не надо ехать в это путешествие. Я хотел, чтобы ты закрасила те рисунки на фургоне. Я…
– Ты хотел жениться на наследнице Мейденхолла.
– Полагаю, «хотел» сюда не подходит. Мне нужно обеспечить семью, я не вправе жениться на той, кто мне нравится. Возможно, ты не знаешь, что люди моего… моего положения несвободны. Имей мы свободу жениться на своих возлюбленных, то, наверное, брали бы в жены горничных.
– Или рябых?
– Да, – признался Джейми, и по его тону Эксия поняла, что у него нет желания говорить на эту тему. – А теперь расскажи мне о Тоде. У нас вся ночь впереди. Тебе не отвертеться.
Эксия глубоко вздохнула:
– Это сотворил с ним его отец.
Джейми догадывался, что вовсе не несчастный случай стал причиной того, что Тод превратился в калеку.
– Чтобы сделать из него нищего? – Он слышал, что некоторые родители так поступали со своими детьми, и сталкивался с теми, кто не был уродом от рождения. Однако ему никогда не доводилось видеть, чтобы кто-либо был изуродован так, как Тод.
– Чтобы показывать его, – ответила Эксия, – чтобы возить его в фургоне по Англии и брать с людей плату за то, чтобы взглянуть на него.
– А вместо этого его отправили к наследнице.
Эксия хотела сказать «ко мне», но раздумала. Если Джейми Монтгомери узнает, что наследница – она, сделает ли он ей предложение?
– Да, – проговорила девушка. – Однажды Перкин Мейденхолл увидел его, так сказать, в работе и, выкупив, отправил к… к наследнице.
– Как и тебя?
– Абсолютно верно, – с наигранной веселостью ответила она. – Кажется, ему нравятся чудаки и неприспособленные.
– Но ты не неприспособленная. Ты…
– Да? И какая же я? – Тело Эксии напряглось, и она с нетерпением ждала ответа.
– Ты неповторимая. Ты отличаешься от других.
– О, я необыкновенна в той же степени, что Франческа – обычна.
– Франческа, – угрюмо произнес Джейми, – красивая.
Эксия резко подняла голову и посмотрела ему в глаза.
– Франческа не красивая.
– О? – От изумления брови Джейми выгнулись дугой. – А какая же она?
– Можешь смеяться надо мной, но я считаю, что ты не знаешь, что такое красота.
– Это то, что ты рисуешь, а так как ты довольно часто пишешь портреты Франчески, значит, считаешь ее красивой.