– Я могу посидеть здесь одна, – сердито заявила Эксия. – Тебе нет надобности оставаться со мной. Уверена, с Тодом все в порядке. У него не раз случались подобные приступы, и я всегда помогала ему. Нам с ним никто не нужен.
Джейми с такой силой сжал ее плечи, что она не могла шевельнуться.
– Вы любовники?
Поняв тщетность своих попыток сбросить его руки, Эксия сдалась.
– Нет, мы всего лишь друзья. Неужели это трудно предположить? Великая любовь к Франческе заставляет твою кровь бурлить с такой силой, что ты не допускаешь никаких иных чувств в отношениях между людьми?
– Я не люблю Франческу, и тебе это известно.
– Но ты собираешься жениться на ней.
– Я же сказал, что собираюсь жениться на ее деньгах. Для нас обоих это будет выгодный брак.
– Для нее – возможно, но ты станешь несчастным. Ты же знаешь, Франческа глупа.
– Моя лошадь тоже глупа, но я все равно люблю ее.
Эксия вздохнула:
– Это не мое дело, на ком ты женишься.
Джейми считал, что Мейденхолл не даст ему разрешения. Или надеялся на это?
– Я слышал, что отец Грегори Болингброка заплатил немалую сумму, чтобы заполучить ее наследство.
– Где ты это слышал?
– Каждый шаг наследницы Мейденхолла вызывает интерес у всей Англии. Полагаю, ее отец не примет меня в качестве зятя.
– Уверена, он будет доволен, если его дочь представят ко двору, – заметила Эксия.
– С какой стати Мейденхолл, предпочитающий брать с человека деньги за то, что тот женится на его дочери, а не давать ей приданое, примет с распростертыми объятиями обедневшего графа вроде меня?
– Потому что он любит свою дочь и позволит ей все, что она пожелает, – тихо проговорила девушка.
– Тот, кто ни разу не удосужился увидеться со своей дочерью, не может любить ее.
– Это неправда! – воскликнула Эксия. – Возможно, он очень сильно любит ее. Ты же не знаешь.
– Вероятно, – пожал плечами Джейми, озадаченный ее реакцией.
– Возможно, он запер ее, чтобы защитить, – настаивала Эксия.
– Даже королеву в детстве не оберегали так, как наследницу Мейденхолла. У заключенных больше свободы, чем у нее. Преступники… Что с тобой? – удивился он, когда она снова принялась вырываться.
– Со мной ничего. Не очень-то приятно говорить о родителях, которые не любят своих детей.
– О, – произнес Джейми. – Это из-за того, что сделал с Тодом его отец?
– Да, – прошептала девушка.
Ей не хотелось думать о том, что сказал Джейми. Она вообще старалась пореже размышлять на эту тему. Находясь в обществе Тода и Франчески, она часто упоминала отца. Но Джейми был абсолютно прав: она никогда не видела отца, никогда не держала его за руку, несмотря на то что они регулярно переписывались всю ее жизнь… Нет, ей не нравится думать об этом.