Но не успела отойти на задний план одна проблема, как дала о себе знать другая. Прорыв, которого все давно ждали просто потому, что затишье обычно случается перед бурей, едва не унес жизни двух стражей. Но, к счастью, опытные воины сумели отбиться от нашествия обезумевших монстров из мира изнанки. И во многом благодаря печальному опыту снежных магов, которые после недавнего происшествия в ледяных чертогах ввели правило двойного дежурства. Когда одна пятерка находится в непосредственной близости от места, где обычно открываются переходы, а вторая страхует коллег, коротая время в зоне с магическим источником.
Вариант механических ловушек, опробованный жителями Поднебесья, к сожалению, себя не оправдал. Ледяные чертоги, в которые перед уходом вдохнул жизнь Сияющий, обезвредили нововведения людей, дав понять, что допустят лишь прежний порядок вещей, когда стражи патрулируют территорию и в случае прорыва расправляются с незваными гостями собственными силами. Это напоминало смертоносное соревнование. Или изощренную тренировку. Будто кто‑то проверял воинов Триалина на прочность, совершенствуя их навыки в бою. Твари же, выползавшие из порталов, являлись пушечным мясом, обреченным на смерть от боевых заклинаний. Когтисто-зубастым мясом, которое не желало умирать, не прихватив с собой убийц.
Раньше считалось, что эти непохожие друг на друга чудовища-демоны, жаждущие уничтожить мир Алина. Но после того как снежные собратья захватили пленника, и сумели его разговорить, выяснилось, что на изнанке тоже есть свои крылья, которыми руководят разумные монстры, похожие на оборотней из легенд. Все же остальные экземпляры, просачивающиеся сквозь пространственные прорехи, — их цепные псы, обезумевшие от близости эскалибриума, который действует на них, как наркотик. Зачем хозяева засылают сюда этих самых «псов», узнать так и не удалось. Потому что изначальная версия, что демоны охотятся за волшебным светом, рассыпалась прахом, когда мохнатый гость позарился не на трофей традиционных испытаний, а на артефакт, коим являлись золотые часы, способные останавливать время.
Потерпев неудачу, эррисар огня, как назвал себя пленник, вернулся на изнанку, оставив снежным лордам кучу вопросов и массу проблем. И одной из них, как выяснилось, стала стражница, под влиянием иномирного внушения, спустившая лавину на светлые земли. Благодаря связи с этой женщиной, «оборотни», используя ее как якорную точку, могли проникать не только в пещеры, расположенные в непосредственной близости от источников эскалибриума, где их поджидали вооруженные стражи, но и в любое другое место, лишь бы там находился человек с порабощенной волей.