Сбавили ход путники только возле первых холмов. Милорд и здесь что-то хотел обнаружить прежде, чем двинуться дальше.
– Ух ты, лось! Я такого видел, когда к острову добирался, – шепотом произнес Царьков, заметив вдали сохатого.
– Крупный зверь леса по своей воле среди холмов не гуляет. Видать, кто-то из молодняка на опушку сдуру выскочил, да еще в столь неудачном месте.
– Чем это место от других отличается? – удивился Леонид.
– А вы разве не заметили? Зверь идет, а ни одного вертуна в воздухе.
– Точно. И о чем это говорит?
– Степной демон на охоту вышел.
– Он что, под землей прячется?
– Нет. Смотрите. – Хлеу указал рукой в сторону сохатого.
Лось сделал еще несколько шагов, и холмы вокруг него ожили. Два ближайших кинулись в ноги животному и оплели конечности щупальцами так, что сохатый рухнул наземь. Третий холмик накинулся на голову, после чего жертва прекратила дергаться, и ее потащило к самому заметному взгорку. Тот приподнялся и спрятал под собой тушу.
Несмотря на скоротечность охоты, Леонид успел заметить, что и мелкие, и крупные холмы являлись похожими на осьминогов существами. Причем центральное тело монстра, достигавшее трех метров в высоту и вдвое больше в диаметре, имело длинные щупальца, заканчивавшиеся мелкими, не более метра, осьминогами. Маскировка под холмистую местность была идеальной.
– Пойдем быстрее. – Хлеу устремился к месту недавней трагедии.
– К демону?
– Рядом с ним, пока тварь переваривает пищу, самое безопасное место. Монстр сыт и нападать не станет, а мелкие хищники напуганы, не посмеют.
Оказавшись на взгорке у самой опушки леса, путники решили сделать короткую остановку. Следовало немного подкрепиться и обсудить направление движения. От этого зависело, где они смогут заночевать.
– Милорд, а что это за местность такая? Я смотрю, основная масса деревьев стоит сплошной стеной высотой в полростины, но среди них вон какие исполины натыканы, втрое-вчетверо выше остальных.
– Я специально сюда направился. Этот лес известен своими охотниками на птиц.
– А какое отношение все это имеет к нам?
– У многих семей сброшенного острова в услужении состоят обученные пернатые, которые по указке владельца могут проследить за любым человеком, чтобы затем привести к нему хозяина. И если за нами такого отправили…
– Посланники? Что ж ты раньше молчал! Мне бы одного…
– Прошу прощения, ваше величие, это не посланники. Говорить они не умеют, да и летают не очень высоко, на острова им не добраться. Птицы могут только проследить путь и потом показать его, некоторые из них способны передать письмо, но не более. Однако в этот лес крылатые ищейки не сунутся. Обитающие на самых высоких деревьях местные соколы – очень хорошие охотники на летающую дичь, а в кронах низких деревьев водятся птицееды – пауки размером с человеческую голову.