– Милорд Чгоо, ты мне нужен. – По пути владыка острова заехал в казармы новобранцев.
– Рад служить, – улыбнулся наставник по оружейному бою.
Майор, энергичный крепыш за пятьдесят, много лет руководил подготовкой воинов. Через него проходили практически все бойцы, охранявшие главный город Закков. Мужчина легко вскочил на лошадь и последовал за хозяином, присоединившись к пяти членам небольшой свиты. Когда группа покинула окрестности города, Лсуо обратился к ветерану:
– Мне вернули половину твоих учеников.
– Хорошая новость, мой господин. Подготовленные бойцы всегда нужны.
– Да, но любой из них может оказаться тайным убийцей. Гео не из тех, кто щедр на подарки.
– А вот это плохие вести. Только, осмелюсь заметить, среди моих учеников никогда не было предателей.
– Знаю, Чгоо, поэтому и взял тебя с собой. О Гео говорят, будто ему по силам внушить свои помыслы любому. В результате друг станет врагом даже против собственной воли.
– От этого можно излечить?
– Мне способы неизвестны. Но хотел бы сохранить тех, кого подобная зараза миновала.
– Остальных придется убить? – полуутвердительно спросил милорд.
– Другого выхода нет, – мрачно произнес Лсуо.
– Воин всегда должен быть готов принять смерть во славу господина. Вы предлагаете прогнать их через четвертую ступень?
– Ты правильно меня понял, Чгоо.
На самой сложной полосе препятствий испытуемых ожидало два режима ментального воздействия. В первом, щадящем, хитроумные устройства атаковали людей вполсилы, и это никогда не приводило к смерти. На втором при включении на полную мощность бой становился реальным. К четвертой ступени испытаний допускали только тех, кто сумел пять раз успешно преодолеть третью – психика таких бойцов становилась устойчивой к губительному воздействию и могла ему противостоять.
«Если кто-то покопался в головах моих людей, выработанный иммунитет окончательно потерян и полоса их убьет, – рассуждал Лсуо. – Все равно это лучше, чем умереть от моей руки».
Чгоо направился к месту начала испытаний, куда подъезжали прибывшие всадники, а лорд с телохранителями повернул лошадей к финишу смертоносной тропы.
– Неужели моих учеников кто-то признал негодными к службе?! – начал разыгрывать отведенную ему роль наставник. – Как вы могли забыть то, чему я вас учил?! Позор на мои седые волосы!
Громкие возмущения воинов были только на руку майору для проведения заранее предусмотренной проверки. Считаешь себя достойным учителя – докажи!
Глава рода Закков не видел, как ветеран разговаривал с бойцами. Полоса специально начиналась за стеной, чтобы скрыть от ожидавших все, что происходило впереди. Зато картина испытаний хорошо просматривалась со стороны Лсуо. И зрелище, надо сказать, было ужасающим.