Абакумов, получив спецсообщение, тоже не решился доложить Сталину, а позвонил по ВЧ-связи Хрущеву и высказал свою озабоченность возможными негативными результатами предстоящей операции. Член политбюро ЦК ВКП(б) со своего политического олимпа, свысока смотревший на какого-то там особиста, четыре года назад ходившего всего лишь в капитанах, с ходу отмел аргументы Абакумова и обвинил Селивановского в том, что тот раздувает из мухи слона. В действительности, «муху» раздували он с Тимошенко, убедив Сталина и Ставку в том, что превосходство частей Юго-Западного фронта над противником обеспечит успех наступления.
Голос контрразведчиков не был услышан. Тимошенко с Хрущевым, утвердившись в своем самомнении, сосредоточили в Барвенковском выступе все наличные резервы. 18 мая они были полностью исчерпаны, и наступление советских войск захлебнулось. Гитлеровцы перешли в контрнаступление — отражать его было «нечем». 23 мая кольцо окружения замкнулось, и спустя пять дней — 28 мая ударная группировка Юго-Западного фронта перестала существовать. Ее потери составили 85 тысяч погибших и 230 тысяч пленных. Для гитлеровский войск открылся, как о том предупреждали Селивановский с Рухле, прямой путь на Сталинград и Кавказ.
За провал операции ответили, конечно, не Тимошенко с Хрущевым, а «стрелочники». Главным виновниками стали командующий 9-й армией генерал Харитонов, отданный ими под суд военного трибунала, и полковник Рухле. Последний был обвинен в сотрудничестве с гитлеровцами. Позже этот и ряд других конфликтов Селивановского с Хрущевым аукнулся и ему самому.
После крушения, казалось бы, всесильного министра госбезопасности В. С. Абакумова, павшего жертвой интриг Берии, в августе 1951 года Николай Николаевич был арестован по так называемому «делу Абакумова». Во время следствия он подвергся жестоким пыткам и стал инвалидом.
Но тогда, в окаянные майские дни сорок второго, комиссар Селивановский напряжено искал выход из отчаянного положения, в котором вот-вот могли оказаться части Юго-Западного фронта. Ильин, Рязанцев и Прядко не подозревали, что творилось в его душе. Они пребывали в эйфории — успехи на фронте и в операции окрылили их!
— Товарищ комиссар, Николай Николаевич! Надо подключать Борисова! Самое время! — сгорая от нетерпения, торопил события Ильин.
— Предварительно я имел с ним разговор, и он готов, — присоединился к Ильину Рязанцев.
— Борисов, Борисов?.. — повторил Селивановский. Он никак не мог сосредоточиться на разговоре — все его мысли занимало тревожное сообщение о маневре танковой армии гитлеровцев. Бросив беспокойный взгляд на телефоны — они молчали, Селивановский тряхнул головой, словно пытаясь избавиться от той устрашающей картины разгрома, которая рисовалось в воображении, и уточнил: — Владимир Иванович, так что ты предлагаешь по Борисову?