Неизвестная женщина внимательно прочитала письмо и сказала Софье зачеркнуть последние строки, где упоминалось о партизанах. На немой вопрос объяснила:
— Может, где-то в черные лапищи попаду.
— Партизанка вы?
— Партизанка, — и впервые за все время улыбнулась.
— Я вам какую-то одежину поищу, переоденетесь, — бросилась Софья к сундуку.
— Не надо, — движением руки хотела остановить ее партизанка, — не обижайте себя.
— А это и не мое.
— Чье же? — удивилась.
— Людское.
— Склад у вас, как ли? — недоверчиво подвела брови.
— Что там склад… Я вхожу в группу содействия партизанам. Помогаем чем можем нашим оборонцам, — тихо ответила Софья и подала свою лучшую одежду.
— Кто же руководит вами?
— Подпольная парторганизация.
— Открытки на телеграфных столбах — это ваша работа?
— Наша, — Софья подошла к печке, возле которой лежали вязанка сосновой дранки, вынула одну ароматную пластинку и подала партизанке: — Это тоже наши открытки.
— Изобретение! — весело засмеялась женщина, прочитав на дранке сообщения Совинформбюро.
— На ярмарке их легче распространять, чем обычные открытки.
— А вот одежду, кажется, свою даете?
— Свою, — призналась Софья. — Собираем больше для мужчин. Не обидьте меня — возьмите.
Они тепло, как подруги, простились, и партизанка пошла огородами в темную весеннюю ночь.
— Не дождусь я Григория, — с сожалением сказала на следующий день Арина. — Если бы должен был скоро прийти, не подавал бы вести.
— Может и дождетесь, — ответила Софья, кто знает в который раз перечитывая письмо.
— Нет, дочка, не судьба мне. Это положи в сундук, чтобы под рукой было.
— Что это?
— Моя одежда. Последняя, — и деловито, спокойно подала тугой узелок, где лежали покрывало, черное платье, белый платок, черные носки и небольшая подушка.
Только теперь Софья со страхом взглянула на Арину, чувствуя, что смерть приближается к их хате.
За эти дни, пристально присматриваясь к бабе, замечала, как та изменялась и на глазах прощалась с миром: стали суше и аж посинели руки и ноги; округлились, глубоко запали и стали словно прозрачнее глаза, а на лице появился темный румянец.
— Еще несколько дней осталось ей до смерти, — как-то сказала соседка шепотом и покачала головой.
Да не пришлось Арине умереть своей смертью.