— Каких еще ставках?
— Разумеется, против фаворита, которым в этом заезде был именно наш дражайший Эмилио. Которому внезапно стало плохо из‑за съеденной несвежей крольчатины перед самым финишем — такова официальная версия на данный момент, — и он закончил заезд вторым. Вторым!
— Лошадиные скачки? — догадался я.
Картинка в моей голове наконец‑то сложилась в единое целое: невысокий мужчина, тщательно следящий за своим весом, собственная конюшня, прикормленный и в меру запуганный конюший, холящий лошадей хозяина. Жокей! Эмилио не был никаким дуэлянтом!
— Верно, мой юный друг! Не знаю, как тебе это удалось, да и знать не хочу. И я очень рад, что не ошибся в тебе. Вот, держи свои честно заработанные деньги.
— Да уж, честно, — усмехнулся я, раскрывая брошенный мне кошель, — Эй! Но здесь же не все!
— Двести лунаров. Думаю, это отличная сумма.
— Но… мы же договаривались на пятьсот! — вскипел я, сплетая пальцы в знак концентрации.
— Это было давно, — отмахнулся незнакомец, — С учетом задатка, для тебя и это достаточно крупная сумма. И не вздумай выкинуть какой‑нибудь ведьмовской фокус, у меня с собой амулет Ллиойла, — он показал сушеную воронью голову, вытащив ее из кармана.
Кар — Карл оторвался от своей трапезы и недовольно каркнул, а я молча сглотнул подступивший к горлу ком: еще пара мгновений, и я бы выпустил в наглеца весьма неприятное проклятье, которое сила амулета Ллилойла отразила бы назад в меня, да еще и трехкратно усилив. Лучшей защиты от ведьм не придумано, но и стоит такая вещица огромных денег. Похоже, мой коварный наниматель прекрасно подготовился ко встрече.
— Послушай, малыш, — перешел он на «ты», — Ты прекрасно справился и действительно заслужил эти деньги. Будет лучше для всех, если ты просто возьмешь их и забудешь о моем существовании. В противном случае, мне придется рассказать букмекерам, кто вышиб фаворита из седла. Уверен, что они очень… ОЧЕНЬ захотят поговорить с тем, кто стал причиной их разорения. Понимаешь меня?
Я понимал. Прекрасно понимал, а потому лишь молчал, с трудом сдерживая подступающие слезы. Сила во мне бурлила и рвалась наружу, но что толку? Амулет делал все мои познания бессмысленными и вредными в первую очередь для меня самого. Господин Незнакомец просто не предоставлял никакого выбора, переиграв меня по всем пунктам.
— Так что давай, бери деньги, и мы расстанемся хорошими друзьями. А я тебе дам один ценный дружеский совет. Я видел, как ты искал работу. Ты хотел быть полезным, хотел помогать другим. Но признайся честно, ты — вредитель. Хороший вредитель, замечу я. Ну, так и будь им! Делай то, что ты умеешь делать лучше всего, и тогда ты добьешься успеха!