– Моя хорошая! Думаешь, эти аплодисменты предназначены тебе? Ошибаешься, – вкрадчиво прошептал Лесной король.
Придерживая ведьмочку за талию, он улыбнулся окружающим.
– Благодарю вас, друзья! Надеюсь, вы будете снисходительны и простите моей партнёрше некоторую неуклюжесть. Не стоит забывать, что она смертная и впервые оказалась на нашем балу.
Сверху на них посыпались цветочные лепестки, присыпанные золотой пыльцой, и только тут ухо Аталисы различило, кем восхищаются зрители. «Браво, ваше высочество!» – кричало множество мысленных голосов, сливаясь в единый восторженный вопль. Постепенно её оттеснили от Лесного короля и она, растеряно улыбаясь, двинулась обратно за стол.
"Если уж испоганили настроение, то хоть бы поем от души" – сердито подумала ведьмочка. Но не успела она сделать несколько шагов, как дорогу ей заступил светловолосый эльф в роскошном бледно-зелёном одеянии.
– Стой, рабыня! Ты должна остаться, – раздался его повелительный голос.
Аталиса подняла глаза и удивилась его сходству с Раэтиэлем. Незнакомец выглядел несколько старше, чем он, но они походили друг на друга как родные братья. Впрочем, это могло быть обманкой. При частой смене обличий эльфийским принцем, она уже не знала, как он выглядит по-настоящему. Вдобавок Лесной король ни разу не упоминал о брате.
Несмотря на красоту, незнакомец чем-то был неприятен Аталисе, возможно тем, что он не скрывал своего презрения к ней.
– Если хотите, давайте потанцуем, – ответила она, хотя настроение ушло и она не испытывала ни малейшего желания танцевать с высокомерным задавакой.
– Что? Танцевать с тобой?! Ах ты, отвратительная тварь! – воскликнул эльф с отвращением и толкнул её на середину зала. – Маэстро, музыку! Пусть она снова посмешит нас своим танцем.
Заиграла музыка, но Аталиса, окружённая недоброжелателями, не двинулась с места.
– Хотите посмеяться, танцуйте сами. У вас это выходит гораздо смешней, чем у меня, – выкрикнула она, и надменно вздёрнула подбородок.
В ответ на её эскападу эльфы переглянулись, и со всех сторон зазвучал переливчатый нежный смех, и раздались многочисленные издевательские голоса:
"Небесный отец, вы только посмотрите, как она уродлива!"
"О, гляньте на смертную через магическое око!"
"Фу! Да у нее кожа в каких-то тёмных пятнах, совсем как у жабы! Мази знаменитой Эльмеи спасают положение, но это ненадолго".
"Какая мерзость! Кажется, эта болезнь называется веснушчатостью".
"Что вы говорите! Бедняжка! Я бы сразу рассыпалась прахом, постигни меня такое несчастье!.."
Злющая ведьмочка крутилась из стороны в сторону, пытаясь найти говорящих, но кроме моря любопытных глаз ничего не видела. Эльфы разговаривали мысленно, и кто говорит было невозможно найти.