Какая-то тварь поблизости застонала, а затем замшелая рука ухватила её за ногу. Несмотря ни на что Аталиса хотела жить. Она судорожно дернулась и под её копытцем хрустнула полуистлевшая кость. Тварь отстала, но чьи-то скользкие гладкие щупальца скользнули по чувствительной шкуре, и она еле подавила панику, охватившую её животную часть. Всё-таки резкие движения не прошли даром, и газель по шею ушла в трясину, мерзко пахнущую тухлыми яйцами.
"Кажется, конец", – подумала Аталиса, как вдруг над её головой раздался шум мощных крыльев, и спустя мгновение чья-то сильная рука ухватила её… за волосы. Ещё не веря своему счастью, она прошептала:
– Раэтиэль! Слава богам!
– Угадала! – весело отозвался Лесной король. – Не сердись, моя хорошая, но придется тебя немного потаскать за волосы. Это единственно чистая часть. Не хочу вляпаться в грязь Ордуэльской трясины, а то она имеет подлое свойство надолго оставлять на теле коричневые пятна с трудом поддающиеся магии.
– Делай что угодно, только забери меня отсюда, – проговорила ведьмочка надломленным голосом.
– Ну, вот! Раньше ты никогда настолько не унывала, Аталиса! – с огорчением в голосе воскликнул эльф и жёстко добавил: – Что ж, виновник и за это мне ответит. Как он смел покуситься на мою добычу!
– Ой, давай обойдёмся без хищных аналогий, меня до сих кидает в дрожь от лая собак!
– Договорились! – согласился Лесной король.
Под мощными взмахами его крыльев мокрая ведьмочка задрожала от холода. От её воздушного наряда мало что осталось.
– Раэтиэль, как ты меня нашёл? – не удержалась она от вопроса, не дающего ей покоя. Она уже лишилась иллюзий в отношении добросердечия фейри.
– А ты как думаешь? – в голосе эльфа послышалась мягкая насмешка.
– Думаю, тебе сообщила Селина. Ведь так?
– Да.
– Раэтиэль, где она?
Вместо ответа Лесной король выпустил её волосы, и ведьмочка камнем рухнула вниз. Колдовать не было сил, и она до тех пор стремительно падала, пока не ушла глубоко под воду. Отплевываясь, она вынырнула на поверхность и полной грудью вдохнула живительный воздух. "Слава богам и на этот раз жива!"
– Аталиса, тщательно смой с себя налипшую грязь, – приказал Лесной король и предупредил: – Пока не смоешь её всю, я не выпущу тебя из реки.
– Понятно, – буркнула ведьмочка и, дрожа от холода, принялась яростно оттирать с тела липкую глянцевитую коричневую жижу, которая с большим трудом поддавалась её усилиям. Она заметила, что кляксы грязи, оказавшись в воде, вновь стремились прилепиться к её коже. Чтобы этого не случилось, ей пришлось вдобавок плыть против течения. С огромным облегчением она заметила, что стайка юрких светящихся рыбок с удовольствием принялась поедать приставучую грязь. Осмелев, они подплыли ближе и самые храбрые из них стали подъедать редкое лакомство прямо с тела ведьмочки. Раскинув руки и ноги на воде, она замерла, стараясь не вспугнуть крохотных помощников. Касания крохотных ртов вызывали приятную щекотку, и она еле удерживалась от нервного смеха, боясь, что стоит засмеяться и ей будет уже не остановиться.