На подходе к покоям Титании Аталиса замедлила шаги и остановилась у знакомой двери, которая вела в убогую каморку. Здесь она ютилась девять месяцев, пока не пришло время родов и смерти. Охваченная щемящей грустью девушка протянула руку, собираясь толкнуть дверь и войти туда, где было проведено столько одиноких долгих дней, в муках и в беспросветном отчаянии, но так и не решилась. Она знала, что какая-то часть её души умерла, вместе с той, прежней Аталисой, и она не захотела тревожить этот печальный призрак.
Охваченная чувством безвозвратной потери девушка резко развернулась и шагнула в услужливо распахнутые двери, ведущие в покои королевы. При виде своих бывших наставниц, выстроившихся у кресла Титании, она впала в панику, но внешне ничем не выдала себя. В эльфийском облике притворство давалось ей необычайно легко.
С холодным выражением на лице она поклонилась королеве и с вызовом заглянула в её зелёные глаза, светящиеся торжеством.
– Ваше величество, надеюсь, вы на самом деле хотите меня видеть и это не чей-то дурной розыгрыш, – сдержанно сказала она.
Титания оглядела девушку и одобрительно хмыкнула: «Удивительная красавица! И с характером. Ради такой стоило постараться. Единственно жаль, что у неё душа смертной, а не эльфийки». Королева переместилась на возникший диванчик, расшитый розами, которые казались живыми, и похлопала по шёлковому сиденью рядом с собой.
– Присаживайся, девочка! Нам нужно о многом поговорить.
– О чём конкретно, если не секрет? – довольно резко спросила Аталиса, не двинувшись с места.
– Конечно же, о тебе, моя дорогая! И в первую очередь о твоём будущем.
Девушка по-прежнему не спешила принимать приглашение королевы, делая вид, что не замечает усиливающегося ропота фрейлин, возмущённых её поведением.
– Вряд ли вас заинтересуют мои планы на будущее, – проговорила она с ледяными интонациями в голосе.
– Вот ведь упрямый ребенок! – На коленях королевы появилась крошечная собачонка, похожая на голубую махровую хризантему, и залилась сердитым лаем. Она потрепала её по ушам и, окинув строптивицу испытующим взглядом, обаятельно улыбнулась. – Моя дорогая, ну чего ты боишься? Честное слово, я тебя не съем.
На застывшем личике девушки не появилось ни малейшего намёка на ответную улыбку.
– Простите, ваше величество, но я вам не верю, – заявила она во всеуслышание, и свита королевы издала единый потрясённый вздох.
«Ах ты, неблагодарный поросенок! Если бы не я, сейчас бы ты здесь не стояла и не дерзила мне во всеуслышание!» – рассердилась Титания.