– А я заслужила? – тут же поинтересовалась девчонка, снова одевая туфельки.
– Нет! – засмеялся Лесной король. – Но мы друзья и единственно, чего я хочу – это показать тебе свой дом и как следует отпраздновать твой день рождения.
– Раэтиэль, поклянись, что это правда!
– Клянусь, Аталиса! Поверь, ты будешь самой дорогой и желанной гостьей в моём любимом Майолиллорне, – торжественно проговорил эльф, приложив руку к сердцу. Он посмотрел на девчонку, проверяя произведённое впечатление, а затем с тяжёлым вздохом добавил: – Да-да! Ты права, я сказал не всё. Видишь ли, это мой последний поход в реальный мир. Больше мы не увидимся, поэтому я очень хочу, чтобы ты осмотрелась у меня дома. А вдруг тебе понравится?.. Нет-нет! Аталиса, я тебя не неволю. Остаться или нет – это только твой выбор. Захочешь, в любое время вернёшься в мир смертных. Это я тебе гарантирую.
– Честное слово?.. Постой-постой! Откуда ты узнал мое истинное имя? – воскликнула девчонка с обескураженным видом.
– Наконец-то заметила! – Лесной король ухмыльнулся, поймав насторожённый взгляд. – Честное слово, никаких чар и колдовства! Как-то год назад я спал у тебя на груди, и ты сама проболталась во сне.
Ведьмочка опустила ресницы и ещё щёки заалели. До неё только сейчас стало доходить, что этот красавец-эльф и её любимец-кот это одно и то же лицо. Топнув ногой, она подбоченилась и ткнула его пальцем в грудь.
– Ах ты, поганец! – напустилась она на эльфа. – Теперь ясно, почему ты вертелся рядом, буквально не давая мне проходу! Ну и зачем ты спрашивал моё истинное имя, если ты и так его знаешь?
– Хотелось проверить, насколько ты доверчива, – сознался Лесной король и, примирительно улыбнувшись, добавил: – Моя хорошая, теперь ты понимаешь, что я давным-давно мог бы воспользоваться твоим истинным именем. А уж зная его, проще простого сделать из тебя послушную куклу.
– Ой! Только не это! Лучше смерть, чем такая участь!
– Не бойся, Аталиса, я никогда насильно не заберу твою душу. Это такой щедрый дар, который даётся лишь добровольно.
– Раэтиэль, поклянись, что ты никогда не воспользуешься моим именем и не причинишь мне зла! – взмолилась ведьмочка, раздираемая сомнениями. Ведь легенды утверждали, что эльфам верить нельзя, но это же был её любимый кот – надёжный друг, один из тех, про кого говорят, что с ним съеден не один пуд соли.
– Клянусь! – с готовностью отозвался Лесной король.
В конце концов, победила старая привязанность и он возликовал. «Безграничное доверие жертвы – голубая мечта любого обманщика», – насмешливо подумал он, а вслух проговорил: