– Так надёжней, – пояснил он и бодро потрусил по дорожке, ведущей к лесу. – Не отставайте, ваше величество. Я на своих двоих буду побыстрей, чем вы на четырёх, – предупредил он, обернувшись, и оскалил зубы в широченной улыбке.
* * *
Ещё издали Радон заметил дымок, курящийся над избушкой. Старик куда-то исчез, а он спрыгнул с коня и, ведя его в поводу, двинулся по тропинке, ведущей во двор, огороженный покосившимся плетнём. При виде рыжеволосой чумазой девчонки, которая усердно выметала с крыльца накопившийся многолетний мусор, он остановился, глядя на неё во все глаза.
– Волчица! – позвал он неожиданно для себя.
Девчонка замерла в забавной позе, а затем её фигурка подёрнулась дымкой и полностью скрыла её очертания. К королю уже повернулась статная и темноволосая Волчица, одетая в привычный серый балахон с капюшоном, подпоясанный куском конопляной верёвки. Она прикрыла глаза ладонью, пряча их от закатного солнца, и внимательно его оглядела.
– Здравствуй, Радон, – сказала она и, подойдя, заглянула ему в лицо. – Хорошо выглядишь. Почти не изменился, только в волосах появилось немного седины.
Улыбаясь, женщина подняла руку и коснулась белой прядки, резко выделяющейся среди тёмных волос. От её ладони с несмываемыми зелёными пятнами по-прежнему пахло сушёными травами и у короля защемило сердце.
– Значит, это правда, – сказал он, отводя её руку. – Волчицы никогда и не было.
– Почему? Она была, но ты её уже не застал.
– Почему ты спасла меня? – спросил Радон и, отвернувшись, с грустью добавил: – Лучше бы я тогда умер.
– Нет!
– Но почему?
– Одни сплошные почему! – рассердилась Аталиса. – Забыл, что сказала Волчица перед смертью?
– Любовью за любовь, – горько усмехнулся Радон. – Ну и где же она?
– Стоит перед тобой и ждёт, когда ты перестанешь расстраиваться, что она жива!.. Не веришь, не надо.
Фыркнув, женщина отступила и снова превратилась в рыжеволосую девчонку в совершенно неприличном ведьминском наряде. Схватив веник, она двинулась к дому.
– Нет, постой! – Догнав, Радон развернул её лицом к себе. – Как мне поверить, что ты это ты? – с отчаянием выкрикнул он.
– Наверно, только так, – улыбнулась Аталиса и, обняв, поцеловала. – Ну как, узнал? Или нужно повторить? – лукаво спросила она.
– Лучше повторить, – сознался ошарашенный Радон, чувствуя, как изнутри поднимается радость узнавания. – Волчица! Так это действительно ты?
– А я что тебе твержу? – фыркнула девушка. – Ладно, заходи. Разносолов у меня нет, но чай и кое-что к нему в прикуску у меня найдётся.
– Если угостишь зламельковыми жабами и атридными летучими мышами, то я, пожалуй, приму твоё приглашение.