Водные духи тоже не упустили своего шанса и отомстили ему за пойманную неводом рыбу. Рачительные крестьяне выпускали обратно в воду пойманную мелочь, но только не Буренок. Ленивый парень вываливал мальков прямо на берегу и с удовольствием наблюдал, как они корчатся и хватают ртом воздух. Если он видел, что бьющаяся рыба вот-вот вёрнётся в родную стихию, он отпихивал её обратно на берег. Мстительные русалки припомнили ему это и теперь не давали зверьку выбраться из воды.
Только на рассвете уже не чаявший выбраться на сушу Буренок из последних сил выполз из воды и потерял сознание. И бегать бы ему до скончания века в звериной шкуре, как обещал Лесной король, но парню страшно повезло. Поздно ночью над берегом реки пролетала наша ведьмочка. Заложив крутой вираж на метле, она спустилась вниз и склонилась над бездыханным тельцем чуть живого зверька.
Почуяв сильнейшее навёденное колдовство, девчонка запустила руку в вырез своей блузы и вытащила наружу камешек, висящий на простом шнурке. Она сжала его в ладони и напряжённо выпрямилась. Спустя некоторое время её упорство увенчалось успехом. После череды заклинаний камень, зажатый в её руке, вспыхнул невыносимо ярким синим светом и к Буренку вернулся человеческий облик. Она накрыла его своим плащом и, не дожидаясь благодарности, взмыла в небо.
Лесной король проводил её взглядом и вышел из своего укрытия. Он глянул на провинившегося парня и сердито хмыкнул. «Вот рогатый! Вечно она всё испортит». В его душе боролись противоречивые чувства, – ведь он страшно не любил, когда вмешивались в его дела. Потому наказания он не отменил, но всё же пошёл навстречу ведьмочке, которая пожалела парня и потратила на него немало сил.
Отныне днём Буренок оставался человеком, а по ночам возвращался в звериную шкуру и сколько он ни пытался скрыться от своих преследователей, кто-нибудь обязательно его находил. Поначалу, выгнанный из норы, он молился всем богам, чтобы пережить очередное ночное приключение. Но вскоре парень приободрился, заметив, что духи не слишком лютуют, если он днём сделает доброе дело.
Так и пошло. Днём Буренок усердно трудился, чтобы заслужить прощение, а по ночам в обличье скунса спешил на приволье. Парень настолько вошёл во вкус двойной жизни, что даже огорчился, когда однажды она закончилась. Но с тех пор у братьев наших меньших не было большего защитника, чем он.
* * *
Но всё это будет потом, а тем утром ведьмочка вернулась к себе домой и, не сомкнув глаз после бессонной ночи, стала готовиться к грандиозному празднеству одиночества.