К Крещенью Павел Демидов поспел домой, огорчив купечество вестью о нелёгком разговоре со Строгановым. Тут бы и сдаться, и тихо переждать новое смутное время. Но не таков был Павел Николаевич. Недельку отдохнувши и с женой Авророй Карловной обменявшись холодными поцелуями, отправился он в Нижний Тагил на Выйский завод, где затребовал к себе двух мастеров - Ефима и Мирона Черепановых.
Умельцы стали бок обок, друг на друга похожи, невысокие, крепкие, бородатые, скорее братья на вид, нежели отец и сын, неловко капая тающим снегом в избе заводоуправляющего.
- Наслышан о вас, что на выдумку горазды.
- Так ежели нужно... - начал старший, Ефим, младший молча замер, шапку терзая.
- Непременно нужно. Только скажите вначале, как до паровой машины додумались.
Черепановы переглянулись.
- Так это... англицкие машины давно известные. А как пожар у нас случился, водяные колёса спалились, я батюшке вашему и отписал-то, мол, и у нас оные употребить можно и должно. Они поначалу - ни в какую. Не верили, стало быть, без математических расчислений сделать оное немыслимо. Коли машина и будет построена, за первой же малой неполадкой непременно остановится.
- Узнаю батю. Каждый целковый в верное дело вкладывал, по-пустому не рисковал. Согласился как?
- Трудно. Да чего говорить, гляньте сами, барин.
- Непременно-с. А пока познакомьтесь. Пётр Иванович Кулибин, инженер. Прошу любить и жаловать.
- Фамилия знатная, - впервые подал голос Мирон. - Не того ли Ивана Кулибина...
- Сын, - подтвердил приезжий. - Отцовского гения не наследовал, но тоже кое-что можем.
Чёрная сажа из заводской котельной изрядно испачкала заснеженный двор. Черепановы повели гостей к малой трубе, дымившей у пристройки. Внутри как в преисподнюю попали - и горячо, и шумно. Рабочий споро кидал сосновые поленца в топку под высоким котлом, машина ровно плевалась паром, раскручивая огромное колесо, от которого вглубь завода уходил длинный приводной ремень.
- Немудрёная штука, - с показной уверенностью произнёс Ефим. - Ежели доглядывать, никаких неполадок не случается.
- Здорово! - восхитился Демидов, взопревший в дорогой шубе поверх крупных телес. - Скажи, Ефим, а самобеглый экипаж ты б сделал? Дилижанс какой.
Мастер почесал затылок.
- Можно-то оно можно. Но трудно зело. Повозка машину везти должна, поворачивать.
- От батюшки записи остались, - вмешался Кулибин. - Там похожая повозка есть. Только машин паровых он не стал рассчитывать. А вам как, Павел Николаевич, для забавы или в дело приспособить?
- Прошу в заводскую управу, - пригласил Демидов. Он хотел было добавить 'господа', благо Черепановы скоро год как не крепостные, однако какие ж они господа! И республиканское 'граждане' не прижилось. По дороге спросил отца и сына. - Вы свободные теперь. Отчего не уехали? Вашим рукам цены нет.