Мы живем, почти ничего не понимая в устройстве мира. Не задумываемся над тем, какой механизм порождает солнечный свет, который обеспечивает наше существование, не думаем о гравитации, которая удерживает нас на Земле, не давая ей сбросить нас в пространство. Нас не интересуют атомы, из которых мы состоим и от устойчивости которых мы сами существенным образом зависим. За исключением детей (которые еще слишком мало знают, чтобы не задавать такие серьезные вопросы), мало кто ломает голову над тем, почему природа такова, какова она есть; откуда появился космос и не существовал ли он всегда; не может ли время однажды повернуть вспять, так что следствие будет предшествовать причине; есть ли непреодолимый предел человеческого познания. Бывают даже такие дети (я их встречал), которым хочется знать, как выглядит черная дыра, какова самая маленькая частичка вещества, почему мы помним прошлое и не помним будущее; если раньше и правда был хаос, то как получилось, что теперь установился видимый порядок, и почему Вселенная вообще существует?
В нашем обществе принято, что родители и учителя в ответ на эти вопросы чаще всего пожимают плечами или призывают на помощь смутно сохранившиеся в памяти религиозные мифы. Многим же подобные темы вообще не нравятся, потому что обнаруживают ограниченность нашего знания.
Но развитие философии и естественных наук происходило в основном благодаря подобным вопросам. Все больше взрослых людей задаются ими, и ответы на них бывают иногда совершенно неожиданными. Отличаясь по масштабам как от атомов, так и от звезд, мы целенаправленно раздвигаем горизонты своих исследований, охватывая как очень маленькие, так и очень большие объекты.
Весной 1974 г., примерно за два года до того, как космический аппарат «Викинг» достиг поверхности Марса, я был в Англии на конференции, организованной Лондонским Королевским обществом и посвященной возможностям поиска внеземных цивилизаций. Во время перерыва я обратил внимание на гораздо более многолюдное собрание, проходившее в соседнем зале, и из любопытства вошел туда. Так я стал свидетелем старинного ритуала – приема новых членов в Королевское общество, одно из первых на нашей планете объединений ученых. Молодой человек, сидевший перед присутствующими в инвалидном кресле, очень медленно выводил свое имя в книге, страницы которой хранят подпись самого Исаака Ньютона. Когда он наконец кончил расписываться, зал разразился овацией. Стивен Хокинг уже тогда был легендой.
Сейчас Хокинг занимает кафедру математики в Кембриджском университете, которую когда-то занимал Ньютон, а позже Поль Дирак – знаменитые исследователи, один из которых изучал самое большое, а другой – самое маленькое. Стивен Хокинг – их достойный преемник. Эта первая научно-популярная книга Хокинга содержит массу полезных сведений для самой широкой аудитории. Книга интересна не только широтой своего содержания, она позволяет увидеть, как работает мысль ее автора. Вы найдете в ней истинные откровения о границах физики, астрономии, космологии и… безграничности мужества.