. Они растворялись бесследно.
Где же тот, кто оставил эти следы?
Разглядывая их, Стэнтон напрягся, словно ожидая, что из тьмы выскочит свирепый убийца.
И тут вдруг он понял.
Пятка-носок, пятка-носок.
Следы не шли от двери к центру подвала.
Они шли от центра подвала к двери.
Вторженец не наследил и исчез.
Он возник и наследил.
Только что отбило 7.30 утра. В старом календаре, существовавшем до Освобождения, этот день назывался сочельником.
Сто Третий год.
В старом летосчислении 2024-й.
Промозглый рассвет. На шоссе в густом тумане целая бригада регулировщиков Народной Революционной Армии размахивала отражателями и светящимися жезлами.
НРА решила перебазировать Юго-Восточный Мобильно-Ракетный Оборонительный Щит, и в морозном утреннем воздухе над округой, некогда именовавшейся Кембриджширом, стоял рев дизельных двигателей. Регулировщики нервничали и злобились, направляя огромные неуклюжие тягачи, занимавшие почти всю ширину дороги. Гудронированное шоссе покрылось толстой наледью, не дай бог, кто-нибудь сверзится в кювет.
Фургон «мерседес» с логотипом Комитета Внутренней Безопасности юлил, пытаясь протиснуться меж двух громадных тягачей. Завидев его, всякий регулировщик вытягивался в струнку и рьяно отдавал честь. Никому в голову не могло прийти проигнорировать Комитет Внутренней Безопасности. Недостаточное почтение к любому государственному органу, не говоря уже о КВБ, считалось проявлением неуважения к Генеральному Секретарю. За это получали пожизненный срок в лагере. И то, если повезет.
В фургоне сидели четыре охранницы и одна заключенная в форме Сторноуэйского лагеря, закованная в ручные и ножные кандалы. Сторноуэй слыл самым строгим исправительным учреждением Британской области СССР. Форма этого лагеря представляла собой грубую синюю робу с нелепыми клетчатыми манжетами и карманами.
На макушке обритой головы узницы был вытатуирован идентификационный номер. Никто не разговаривал. Охранницы забились в углы фургона, словно желая максимально отдалиться от заключенной.
Не словно. Желая.
Кто ее знает, чего она отчебучит. Даже закованная.
Был случай, когда она цепями задушила охранниц.
Она убила троих своих младенцев. Одного, говорят, съела.
Конечно, ее саму надо грохнуть. Так считали охранницы.
Прострелить ей лысую татуированную башку и утопить в Гебридском торфяном болоте.
Но Партия не убивала людей. По крайней мере, не раньше, чем они покорятся ее воле.
А КТ503b678 еще не скоро покорится.
И потом, даже если ей прострелить башку, она воскреснет. Такая о ней ходила молва. Дескать, КТ503b678 бессмертна. Либо уже призрак. Не счесть историй о ее побегах. В последний раз она долго скрывалась в диких краях. Убила дорожного полицейского и две недели питалась его мясом. Ее обнаружили, но сперва пришлось управиться со сворой диких псов, которых она приручила. Оказалось, все собаки бешеные. Наверное, у нее тоже бешенство. Чем еще объяснить ее безумную ярость?