Он первым прервал молчание, спросив меня тихим уверенным голосом:
– Где карта?
– Какая карта? – я сделал вид, что не знаю, о чем он говорит.
– Обычная топографическая карта с указанием маршрута.
– Какого маршрута? – Я решил по возможности долго, пока это не станет слишком опасно, играть роль дурачка.
– А вот этого тебе знать вовсе не обязательно. Будет достаточно, если ты скажешь, что знаешь.
– Я ничего не знаю.
– Тогда какого рожна ты следил за «заводскими»? И не вздумай отпираться, мой человек шел по твоему следу. Момента нападения на «заводских» он не видел, но остальное мне в целом известно. Осталось прояснить мелочи, – объяснил ситуацию собеседник. Его голос все более понижался. Я воспринял это как признак просыпающегося нетерпения.
И все же не смог удержаться, чтобы не спросить:
– Сигналку он на меня поставил?
– А ты думаешь, что, кроме вас, следопытов, чингачгуков недоделанных, умнее никого нет? Так, по-твоему? И вот что, ты крепко запомни дружок, вопросы задаю я – ты отвечаешь. Предельно коротко, ясно, по существу и без уверток, иначе тон нашей беседы резко изменится. Я же тебе сказал, в твоих интересах со мной договориться. Повторяю, но в последний раз. Зачем ты шел за «заводскими»?
Я не стал провоцировать дальнейшую агрессию, посчитав, что лучше быть живым и продолжить поиски, чем умереть героем ради клочка бумаги с сомнительным содержанием. Поэтому я ответил без утайки:
– Они ограбили меня пять дней назад на западной дуге. Все забрали и оставили подыхать в городе.
– Это егеря-то ограбили? – поддельно удивился тот. – Ни за что не поверю, чтобы такого удальца застали врасплох или провели вокруг пальца. Ты не заливаешь мне? Смотри, не советую.
– И на старуху бывает проруха, – пробурчал я, краснея под насмешливым взглядом собеседника. И пояснил: – Попался на уловку с ребенком.
– Старый трюк. В следующий раз советую не поддаваться на душевные порывы. Хотя, – он пренебрежительно махнул рукой, – вы, егеря, странные типы. Убежденные фанатики. Потому и вымираете. Присяга, долг, преданность клану – это чушь и дурь, которой набили ваши пустые головы. А вы и рады во все это дерьмо верить, потому что ничего другого никогда не знали и знать не хотите.
Я не ответил на этот выпад, хотя он и задел главные струны в моей душе. Уже дважды за последнее время я слышал подобный отзыв о себе и своих товарищах и все же понимал, что в главном он прав: мы, егеря, действительно вымирающий вид. Кто в здравом уме пойдет на службу, где каждый божий день придется ни за грош рисковать своей жизнью. Да что там…