Она обняла его, уткнулась носом в шею и прошептала:
— Боюсь я, Петька, за тебя, боюсь за детей. Сколько можно жить в страхе? И за границей мы так жили, здесь еще хуже. Подай ты в отставку, а папаху малышу играть отдашь, все равно ведь в ней никогда не ходишь.
— Рано еще, рано, — он ласково погладил ее по плечу. — Потерпи немножко.
— Терпелки все кончились, — всхлипнула она…
Переговорив по телефону с Меркуловым, тот, кого он называл Николаем Ивановичем, позвонил более высокому руководству и со сдержанной радостью в голосе сообщил:
— Полковник Меркулов задание выполнил блестяще. Завтра искомое будет им передано мне при личной встрече.
— Зайди, — велели в ответ и положили трубку…
И опять в этот день, и даже ночью, не умолкали телефоны. По проводам и волнам радио неслись разные голоса:
— Пулю ему за все труды, пулю в затылок! — ярился один…
Бесстрастная техника несла в виде электрических импульсов вздохи облегчения, взрывы ярости, зубовный скрежет от злости и откровенный победный смех.
— Успокойся, успокойся, — уговаривал другой. — Никто эту бомбу взрывать не станет! Себе дороже обойдется… Пойми, ее просто зароют в груде политического хлама и мусора…
— Да, но только до следующего удобного случая, — саркастически хмыкали в ответ. — Кому не захочется иметь компру на политических противников и прочих оппонентов?..
— Почему ее нашли вояки, эти солдафоны из разведки генштаба? — ярился начальственный баритон. — Они что, всех умнее оказались? Сдается, получше вас будут?
— Менее коррумпированы, — буркнули в ответ, словно желая оправдаться.
— Что?!
— Меньше координировались с другими спецслужбами и болтали, — мягко повторили ему. — Наверное, вы не так меня поняли?
— Я тебя, сукина сына, прекрасно понял, на что ты намекаешь!..
— Что же ему теперь, генерала присваивать? — рассуждали по другим, закрытым от прослушивания линиям связи. — Нет, генерала слишком, орден дать надо, а генерала…
— Какой орден? Может, еще героя предложите присвоить? Что же, я на героя согласен, но с одним условием: посмертно!..
— Где она сейчас, где? — надрывались третьи голоса. — Почему она до сих пор не у нас?..
Снайпер занял позицию еще затемно. Одетый в теплую куртку и брюки, он со стороны мог сойти за любителя подледного лова, каких немало съезжалось в эти места, а разобранная винтовка с оптическим прицелом и глушителем — за набор удочек в чехле.
Он расположился на чердаке бывшей шиноремонтной мастерской, откуда прекрасно просматривалась небольшая площадь перед городским кладбищем, его центральная аллея, церковь и остановка автобуса, — который, впрочем, ходил очень редко, — и поворот шоссе на столицу.