Зачем я искал гнездо опричнины, я и сам не знал. Может быть, потому, что врага надо знать в лицо? После ужасного московского пожара вследствие татарского нападения, в котором опричники уклонялись от боев, царь охладел к своим любимцам, а вскоре дошли слухи и о казни опричной верхушки.
Псковские кромешники притихли, старались без повода не хватать людей, не устраивать прилюдных казней. Думали – пересидят опальное время, во главе появятся новые люди и вернутся счастливые и веселые дни, когда они смогут по-прежнему бесчинствовать.
В один из дней, когда я обедал в трактире, в трапезную ввалились двое кромешников. Все столы были заняты. Опричники, оглядев зал, направились почему-то прямо ко мне, за мой стол. Может быть, я показался им самым безобидным?
– Пшел вон!
– Это ты мне?
– Тебе что – повторить?
Опричник поигрывал плеткой. Я пнул кромешника по голени ребром сапога под столом. Удар довольно болезненный. Опричник взвыл, заматерился. Зал притих, затаился, ожидая развязки.
Я не стал ждать нападения – схватил кувшин с вином и с треском опустил его на голову второго опричника.
У него закатились глаза, и он осел на пол. Видя такой поворот событий, первый опричник выхватил из ножен саблю, но мой нож – не обеденный, маленький, а большой, боевой – уже упирался ему в живот.
– Только шевельни рукой, брюхо вспорю. Веришь?
Опричник застыл в нелепой позе – рука с саблей приподнята и висит в воздухе. Зал заинтересованно загудел.
– А теперь положи саблю на стол, забирай сослуживца и – пошел прочь отсюда.
Опричник, скрипя зубами от злости, медленно положил саблю на стол, подхватил под руки своего товарища, уже начавшего приходить в себя, и поволок его к выходу. Люди в зале засмеялись, заулюлюкали, некоторые вслед свистели.
Опричник злобно сверкнул на меня глазами из дверей. Я понял, что вскоре он вернется.
Хозяин трактира подошел ко мне, поставил на стол целый кувшин с вином:
– За счет заведения.
Я налил себе кружку, выпил, доел курицу. Пора сматываться, по моим прикидкам – минут через пятнадцать сюда вернутся униженные кромешники с многочисленной подмогой.
Заплатив за обед, я вышел.
Петляя по переулкам, я торопливо шел по направлению к дому, иногда оборачиваясь – не идет ли кто следом?
А назавтра по торгу бродили слухи о том, что кто-то побил кромешников, а когда они вернулись в трактир, то обидчика не нашли, поломали в заведении мебель и плетками прошлись по посетителям. «Надо затихариться на несколько дней», – решил я.
Следующий день принес неожиданное известие. С торга – с рыбных рядов – пришла Маша и стала рассказывать главную новость: на площади глашатаи зачитали царев указ о роспуске опричнины.