Илья, полуобернувшись к нам, рассказывал о пасеке, что стояла невдалеке и на которой он покупал ну совершенно потрясающий мед, которым собирался нас угостить.
Мы добрались до коптильни – небольшого деревянного барака, в котором на веревочках висела уже готовая рыба. Рядом с ним стояла сама коптильня – печь с идущим от нее по земле каменным воздуховодом. Как раз из него рабочие вытаскивали рыбку, отливающую золотистыми боками. С рыбки падали капли янтарного жира, а запах был просто умопомрачительным. Потекли слюнки, и немедленно так захотелось ее отведать.
Илья уловил наше с Дашей желание, отдал распоряжение, нас усадили за неказистый стол, на который поставили миску с крупно нарезанными ломтями свежего хлеба и длинное медное блюдо с лежащими на нем крупными рыбинами.
На правах хозяина Илья великодушно предложил отведать рыбки.
– Вот вязига, вот налим холодного копчения, щурят рекомендую. А уж белорыбицу не попробовать – грех.
Я ножом располовинил белорыбицу, кусок отдал Дарье, во второй вонзился зубами сам. О! Божественно! Конечно, и вяленую, и копченую рыбу я ел и раньше, но вот так – горяченькую, только что из коптильни, да на свежем воздухе – впервые. Вот уж уважил Илья, молодец.
Когда отлучившийся по делам Илья подошел, почти вся рыба была съедена.
– Ого! – удивился Илья. – Неуж так оголодали на моих харчах?
– Нет, но не скушать такую рыбу – обидеть хозяина. Уж очень хороша – никогда такой не пробовал.
– А то! Посмотри, какие мастера работают. Тезка мой, Илья, – мастер у ватажки. И дед его, и отец всю жизнь рыбу коптили, все секреты знают.
– Хороша рыбка, спору нет. К ней бы еще пивка холодного.
– Ах я, старый дурень, про пиво-то и запамятовал. Ведь на кухне бочонок стоял, Маша приготовила. Взять забыл! Ну ничего, не в последний раз сюда наведываемся. Сыты? Тогда поехали назад, в город – еще дела есть.
Мы уселись в возок и поехали назад. Выехали с узкой дорожки на широкую дорогу, ведущую в город. Отдохнувшая лошадка бодро тянула повозку.
Вдруг сзади послышался лихой посвист и топот копыт. Я обернулся – нас догоняли всадники. Из-за того, что лес подступал к дороге с обеих сторон, нельзя было определить их численность – видно было только трех первых, скакавших впереди. Я рассмотрел на них синие мундиры и успокоился – не разбойники, те всегда одеты во что придется.
Каково же было мое удивление, когда Илья обернулся, и я увидел его искаженное страхом лицо. Он стал нахлестывать коня, прокричав мне:
– Шведы!
Какие шведы, откуда им здесь взяться? До города ведь всего ничего. Слухи ходили – шведы-де напасть собираются, силы копят, но сегодня утром никто даже полслова не сказал. Никак – разведка или передовой дозор.