– Куда собрались-то, красавчики? – спросила она, поглядывая на список, составленный наставниками.
– Нам в Реальный мир, – ответил Фердинанд. – О, не трудитесь, мадам, я сам знаю нужные ворота.
Тетя Степанида смущенно захихикала, а Фердинанд открыл нужную дверь и шагнул вперед, Ник поспешил следом. Они очутились в небольшом городке с уютными трехэтажными домами, засыпанными снегом. На дороге в нескольких местах образовались небольшие сугробы. Белые хлопья, предвестники метели, ложились на плащ и светлые волосы Ника.
Фердинанд, так и не накинувший ничего поверх своего камзола, подбежал к припаркованной красной машине.
– Садитесь, высочество, – сказал он.
Едва Ник успел пристегнуться, как машина рванула с места. Такие понятия как правила движения, Фердинанда совершенно не волновали. Он лихо крутил руль, перескакивал с полосы на полосу. Ник заметил легкое свечение, периодически вспыхивающее вокруг машины, их защищала магия.
– Подарок, – встрепенулся Ник. – На день рождения нужно дарить подарки, но я ничего не приготовил.
– Высочество, тут волноваться и не надо, – сказал Фердинанд. – Э-э, я тут вот чего поразмыслил. Когда кому-нибудь чего-нибудь даришь, то, как бы заявляешь: я знаю этому человеку точно понравится эта штуковина, которую я подарил. Вы вот тут едете на день рождения к кому-то ну очень крутому, и тут с подарком ошибиться никак нельзя.
– Да, лучше ничего не дарить, – кивнул Ник.
– Не-а, – ухмыльнулся Фердинанд. – Император-то, отец ваш точно знает, что нужно подарить и наверняка уже все подготовил.
Они быстро проскочили через городок, Фердинанд несколько раз лихо поворачивал машину, пока не выехали на узкую дорогу. Кругом лишь стволы деревьев, припорошенные снегом. А между ними пробивается свет, словно кто-то утыкал один из кустов свечками. Хотя, приглядевшись повнимательней, Ник сумел разглядеть, что огоньки парили вокруг серого сгустка – ворот, ведущих в другое Искривление.
Фердинанд резко затормозил.
– Прибыли, высочество. Ворота эти всегда заперты, но вот этот ключ должен подойти, – на ладони Фердинанда показалась малахитовая змейка. – Из дворца сегодня утром доставили. Охраняли так же тщательно, как и венец ваш.
Он вышел из машины, его начищенные до блеска сапоги сразу утонули в снегу, не обращая на это внимания, Фердинанд приблизился к огонькам, парившем в воздухе. Ник поспешил следом.
– Ну-с, должен сработать! – пробормотал Фердинанд и поднял руку со змейкой на уровень глаз.
Сработать – это было слабо сказано!
Малахитовая змейка взмыла в воздух, раздулась и вдруг взорвалась, во все стороны полетели черные искры. Ник протянул руку вперед, препятствия не было, ворота пропускали, и он шагнул в неведомое Искривление.