В этот момент через серую пелену ворот влетела белоснежная карета, запряженная шестеркой белых лошадей. Она резко замерла, дверь приоткрылась. Ник поспешил забраться внутрь, Фердинанд запрыгнул к кучеру.
В карете сидел отец. Как и Ник, он был одет для официального приема. В торжественной мантии, подбитой белоснежным мехом. На голове красовалась корона.
– Дариан, – приветствовал отец. Он приоткрыл дверцу кареты, разжал ладонь, на которой красовалась серебряная змейка, и подкинул ее. Взлетев высоко в воздух, змейка вдруг взорвалась, словно фейерверк. Миллионы светящихся искр осветили ров и замок, они стали носиться по кругу, кружа все сильней и сильней, пока не сбились вместе в сияющий шар. Провисев пару секунд, шар вытянулся в длинную светящуюся полосу, соединяющую их карету с замком. Еще миг и сияющая полоса превратилась в мост.
Кучер тихонько присвистнул, и карета понеслась вперед.
Император повернулся к Нику.
– Ты уже понял, что это за Искривление, – скорей это был не вопрос, а утверждение.
– Темного князя. Я видел его коршуна. Я чувствую их магию, – сказал Ник и неожиданно вспомнил название. – Замок Варнал.
– Да! Сегодня день рождения у Наргиса. Князь никогда раньше не приглашал нас на этот праздник, – сказал отец. – Но в этот раз он решил устроить торжество. Приглашение я получил лишь вчера.
– Но что он хочет? – удивился Ник.
– Я не знаю, что задумал князь. Скорей всего день рождения лишь повод, чтобы заманить нас в замок. Ведь недаром Тамир тянул до последнего, он не хотел, чтобы мы подготовились или смогли что-то узнать, – сказал отец. – Отказаться от приглашения мы не можем, князь сразу же заявит, что это неуважение.
– В прошлом году они приезжали к нам во дворец, – пробормотал Ник. – Я ведь тогда даже не знал, что у Наргиса тоже день рождения.
– Да тогда они напросились к нам, а теперь князь воспользовался этим, и вчера торжественно сказал, что просто обязан отблагодарить нас за прием, и поэтому приглашает к себе, – сказал император. – Поскольку, они к нам приезжали без охраны, то и мы должны поступить так же. Возница и Фердинанд останутся в карете.
Ник знал, что его отец один из самых сильных светлых магов и даже если темные задумали какую-то подлость, то им придется изрядно потрудиться, чтобы справиться.
– Это подарок, – император указал на коробку, обернутую белой с золотом подарочной бумагой. – Наргису должно понравиться.
– Что это?
Ответить император не успел, карета замедлила ход и остановилась. Лошади беспокойно били копытами. Послышались торопливые шаги, Фердинанд открыл дверь. Ник с отцом вышли. Тотчас из-за тяжелой резной двери замка показался кто-то закутанный в черный плащ. Сначала показалось, что это человек, если бы не слишком низкий рост. Он поклонился, капюшон сполз с головы, показалась заросшая шерстью морда, сверкнули длинные клыки. Жестом он пригласил Ника с отцом внутрь.