– Возможно ли. – подумал или, вернее, едва осмелился подумать Бенджамин.
Он пошел к отцу.
– Я вырос, – решительно объявил он. – Купи мне длинные брюки.
Отец задумался.
– Право, не знаю, – сказал он наконец. – Длинные брюки обычно носят с четырнадцати лет, а тебе только двенадцать.
– Но ты должен признать, – возразил Бенджамин, – что я довольно крупный ребенок для своих лет.
Отец бросил на него неуверенный взгляд.
– Ну, я этого не нахожу, – сказал он. – В двенадцать лет я не уступал тебе.
Это была ложь: Роджер Баттон давно вошел в сделку с совестью, молчаливо притворяясь, будто его сын вполне нормальный ребенок.
Наконец был найден компромисс. Бенджамину по-прежнему придется красить волосы. Он будет стараться играть со своими ровесниками. Он обещает не носить очки и не гулять с тростью по улице. В награду за все это ему обещали купить длинные брюки.
Я не намерен много распространяться о жизни Бенджамина Баттона от двенадцати до двадцати одного года. Достаточно заметить, что за эти годы он неуклонно молодел. К восемнадцати годам он перестал сутулиться и выглядел пятидесятилетним мужчиной; волосы его стали гуще и слегка потемнели; он ходил твердым шагом, дребезжащий голос превратился в мужественный баритон. И тогда отец послал его в Йельский колледж держать экзамены, которые Бенджамин успешно сдал и был зачислен на первый курс.
Через три дня он получил уведомление от мистера Харта, из канцелярии колледжа: ему предлагали явиться для составления учебного плана. Бенджамин, поглядевшись в зеркало, решил, что волосы надо подкрасить, но, лихорадочно обыскав ящик письменного стола, не обнаружил там склянки с краской. Тут он вспомнил, что еще вчера израсходовал остаток краски и выбросил склянку. Выбора не было. Через пять минут ему предстояло явиться в канцелярию. Ничего не попишешь – придется идти как есть. И он пошел.
– Доброе утро, – любезно встретил его мистер Харт. – Вы, должно быть, пришли справиться о своем сыне.
– К вашему сведению, моя фамилия Баттон… – начал Бенджамин, но мистер Харт прервал его:
– Очень рад с вами познакомиться, мистер Баттон. Я ожидаю вашего сына с минуты на минуту.
– Да это же я! – рявкнул Бенджамин. – Меня зачислили на первый курс.
– Что-о?
– Меня зачислили на первый курс.
– Да вы шутите!
– Нисколько.
Клерк нахмурился и заглянул в карточку, лежавшую перед ним.
– Ноу меня здесь значится, что Бенджамину Баттону восемнадцать лет.
– Вот именно, восемнадцать, – подтвердил Бенджамин и слегка покраснел.
Клерк устало взглянул на него.
– Право, мистер Баттон, не думаете же вы, что я вам поверю.