Домой, подумал Перец. Надо скорее ехать домой. Теперь мне уже здесь совсем нечего делать. Потом он увидел, как строй щенков нарушился. Перец сосчитал: тридцать два щенка пошли прямо, а одиннадцать, построившись в такую же колонну, свернули налево и вниз, где между деревьями вдруг открылось озеро – неподвижная темная вода, совсем недалеко от вездехода. Перец увидел низкое туманное небо и смутные очертания скалы Управления на горизонте. Одиннадцать щенков уверенно направлялись к воде. Стоян заглушил двигатель, все вылезли и смотрели, как щенки переливаются через кривую корягу на самом берегу и один за другим тяжело плюхаются в озеро. По темной воде пошли маслянистые круги.
– Тонут, – сказал Квентин с удивлением. – Топятся.
Стоян достал карту и расстелил ее на капоте.
– Так и есть, – сказал он. – Не отмечено у нас это озеро. Деревня здесь отмечена, а не озеро… Вот написано: «Дерев. абориг. семнадцать дробь одиннадцать».
– Так это всегда так, – сказал Тузик. – Кто же в этом лесу по карте ездит? Во-первых, карты все враные, а во-вторых, и не нужны они тут. Тут ведь сегодня, скажем, дорога, а завтра река, сегодня болото, а завтра колючую проволоку нацепят и вышку поставят. Или вдруг обнаружится склад.
– Неохота мне что-то дальше ехать, – сказал Стоян, потягиваясь. – Может, хватит на сегодня?
– Конечно, хватит, – сказал Квентин. – Перецу еще жалованье получить надо. Пошли в машину.
– Бинокль бы, – сказал вдруг Тузик, жадно всматриваясь из-под ладони в озеро. – Баба там, по-моему, купается.
Квентин остановился.
– Где?
– Голая, – сказал Тузик. – Ей-богу, голая. Совсем без ничего.
Квентин вдруг побелел и опрометью бросился в машину.
– Да где ты видишь? – спросил Стоян.
– А вон, на том берегу…
– Ничего там нет, – сказал Квентин хрипло. Он стоял на подножке и обшаривал в бинокль противоположный берег. Руки его тряслись. – Брехун проклятый… Опять по морде захотел… Нет там ничего! – повторил он, передавая бинокль Стояну.
– Ну как это нет, – сказал Тузик. – Я вам не очкарик какой-нибудь, у меня глаз – ватерпас…
– Подожди, подожди, не рви, – сказал ему Стоян. – Что за привычка рвать из рук…
– Ничего там нет, – бормотал Квентин. – Вранье все это. Мало ли кто что болтает…
– Это я знаю – что, – сказал Тузик. – Это русалка. Точно вам говорю.
Перец встрепенулся.
– Дайте мне бинокль, – сказал он быстро.
– Ничего не видать, – сказал Стоян, протягивая ему бинокль.
– Нашли кому верить, – бормотал Квентин, постепенно успокаиваясь.
– Ей-богу, была, – сказал Тузик. – Должно быть, нырнула. Сейчас вынырнет…
Перец настроил бинокль по глазам. Он ничего не ожидал увидеть: это было бы слишком просто. И он ничего не увидел. Озерная гладь, далекий, заросший лесом берег, да силуэт скалы над зубчатой кромкой деревьев.