Немецкая авиация подожгла нефте- и бензохранилища на берегу Волги. Чудовищной силы взрыв потряс город. К небу взметнулся огромный столб пламени. Воздушной волной разрушило земляной вал, и огромная горящая лавина в несколько тысяч тонн хлынула в реку. От берега до берега перекинулся через реку огонь.
«Волга горит!» — эта ужасная новость с быстротой молнии облетела весь город. Прекратилась эвакуация населения, приостановилась переброска подкреплений в город. Всеми доступными средствами вступили мы в единоборство со страшной стихией, но безрезультатно.
По прямому проводу мне позвонил командующий Сталинградским фронтом А. И. Еременко:
— Пожар на реке нарушает наши планы. Примите меры к тушению огня на реке. Вы поняли меня, товарищ Воронин?
— Да, понял, товарищ командующий. Потушить огонь на реке. Но как это сделать?
— Волгу необходимо очистить от огня как можно скорее! — повторил командующий.
Посоветовавшись, чекисты нашли выход. Выделенная на тушение пожара группа сотрудников с помощью моторной лодки стала разрезать на куски медленно продвигающуюся огненную массу. Отдельные, оторванные от сплошной массы, куски стали быстро сгорать, и площадь пожара пошла на убыль. Вскоре с огнем покончили.
Большинство сотрудников областного управления и милиции входило в оперативные группы, которые были распределены по важнейшим заводам местной промышленности и по районам города. Во главе этих групп стояли опытные чекисты, хорошо знающие город. Например, на тракторном заводе оперативной группой руководили товарищи Смуров и Погорелов, на металлургическом заводе «Красный Октябрь» — А. В. Мокеев, на заводе «Баррикады» — С. Е. Чагин и М. С. Никитин, на предприятиях, расположенных в южной части Сталинграда, — начальник отдела областного управления Н. И. Копненков, его заместитель И. Ф. Ширяев, оперативные сотрудники Купцов, Абрамов и другие, в центре города — заместитель начальника управления Г. Г. Петрухин и начальник отдела А. Ф. Трушин, в северном и южном участках Волги — оперативные работники К. А. Мещеряков, С. Н. Ашихманов и Филиппов.
Оперативные группы в условиях осады города обеспечивали охрану военных объектов, складов с материальными ценностями государственных резервов, руководили тушением пожаров, вели беспощадную борьбу с мародерами, дезертирами и другими нарушителями общественного порядка.
Выполняя самые различные задания, чекисты проявляли свои лучшие качества: железную волю, кипучую энергию, высокую бдительность, кристальную честность и воинское мастерство.
Когда я говорю о безупречной честности чекистов, мне невольно приходит на память такой случай. Однажды из северо-западных районов страны в Сталинград, на базу вторичных черных металлов, прибыл сборный состав с металлоломом для завода «Красный Октябрь». Вагоны стали разгружать с ходу. Но у одного вагона стоял вооруженный часовой. Он запретил не только разгружать этот вагон, но даже приближаться к нему.