Тави подняла мопед – безобразно грязный, но целый.
– Сейчас вперед? – спросила она. Девушка кивнула с застенчивой, но вежливо-приветливой улыбкой. Сосредоточенность в опухших от слез глазах: Эппл была на работе, старалась для отцовского бизнеса. Дело есть дело. Горе – горем, а туристов выгуливать надо…
– И на ближайшей развилке налево, – добавила Эппл. Помялась, но присела на седло за Тави: больше деваться было некуда.
Перед тем как завести мопед, заглушающий все вокруг своим тарахтением, Тави прислушалась – и различила едва уловимое пение мотора. Она ждала его. Перед внутренним взором встал высокий худой человек, пригнувшийся в седле. Светлые волосы трепал вечер. Скорбные складки лежали вокруг рта. Он спешил. Он должен был позаботиться о своей непутевой подруге…
Тави крепче сжала руль, и мопед затрясло на колдобинах и выбоинах грунтовки. Эппл то и дело бросало ей на спину, и каждый раз она бормотала извинения и судорожно вздыхала в ухо. Впереди вырастал, загораживая небо, знакомый утес. Серо-синий сквозь дымку, окаймленный поверху светлыми скальными выходами, он походил на замершую волну чудовищного цунами.
* * *
Андрей шел следом. Тави не нужно было смотреть сквозь Сумрак, чтоб заметить его присутствие. Она чуяла запах его пота, слышала тяжелое дыхание как свое. Они ползли по стене, как две мухи, связанные незримой нитью. Подошвы сандалий скользили по оплывшим ступеням. Взбираться на них приходилось ползком: Тави просто не хватало роста, чтобы шагать по ним, – да и у кого бы хватило? Похоже, эта лестница предназначалась для мифических великанов… Над головой нависали корни, чудовищно обросшие отложениями известняка и превратившиеся в многометровые каменные клыки. Влажный, будто мыльный кальцит скрывала опавшая листва; местами она была сброшена вместе с тонким слоем перегноя, и там белел обнаженный камень. Это были следы Дэнга. Тави знала, куда он ставил ногу. Замечала чуть содранную кору: здесь он хватался за лиану, чтобы втянуть себя на очередную ступень. Видела вмятины в почве, где монах полулежал, выравнивая дыхание перед новым рывком… Проводник был не нужен: Тави шла по следам Красного Дракона.
Она отправила Эппл обратно, как только девушка показала ей начало тропы, ведущей на вершину. Оставалось надеяться, что на кошмарной лестнице, зигзагом врезанной в практически вертикальную известняковую стену, Тави не ждет никаких сюрпризов и неочевидных хитростей. Сорваться со скалы, не добравшись до вершины, в ее планы не входило. Но вынуждать Эппл идти дальше означало сделать девушку заложницей, живым щитом между собой и Андреем. На это Тави пойти не могла – и заставила проводницу уехать домой на своем мопеде. Тоже ничего хорошего: девушка еще не совсем отошла от шока. Но ничего, справится, до гостиницы всего пара километров по пустынной проселочной дороге… Тави просто хотелось, чтобы Эппл убралась как можно дальше. Не надо ей быть рядом, когда они с Андреем встретятся. Не надо видеть, что произойдет на вершине – что бы там ни случилось…