– Я хотел сам получить опеку над Элисон, поэтому начал тебя искать. – Он коротко обернулся к ней через плечо. – Ты была права, что не доверяла мне, когда я только появился на твоем пороге. Я был готов обратиться в суд, только бы получить Элисон. Но когда ты… Короче, когда я увидел, как ты к ней относишься, я понял, что младенцу нужна мать. Поэтому, – Джейс пожал плечами, – я начал думать о том, что нам следует объединить наши усилия и заботиться о ней вместе. Я попросил Марка получить для нас разрешение на заключение брака в Техасе. У него есть приятель в окружном суде Далласа. И теперь, когда мать и отец решили привести свои угрозы в исполнение, я думаю, что нам следует пожениться как можно быстрее. Сегодня.
Кэтрин не могла поверить, что Джейсон Мэнинг даже не думает о том, что она может возражать.
– Что ж, мистер Мэнинг, – сказала она, – я не готова выйти замуж ни за вас, ни за кого-либо другого. И если вы полагаете, что я стану женой человека по фамилии Мэнинг, то вы сошли с ума. Я не забыла, каким жестоким Питер был с Мэри. Я никогда не смогу этого простить.
Джейс резко развернулся и посмотрел ей в лицо.
– Послушай, я знаю, как ты относишься к моей семье, и понимаю, почему. Но я тебя за это не виню.
– Спасибо, – с сарказмом ответила Кэтрин. – Может быть, это всего лишь спектакль, откуда мне знать? Ты можешь забрать у меня Элисон и передать ее своим родителям. Мне с трудом верится, что свободный мужчина, какими бы высокими целями он ни прикрывался, действительно хочет взять на себя ответственность за четырехмесячного младенца.
Ее слова были некрасивыми и злыми, но таковы были обстоятельства. Если бы не Элисон у нее на руках, Кэтрин встала бы и разговаривала бы с Мэнингом стоя.
– Ты хотя бы представляешь, какой вырастет Элисон под влиянием твоей матери? Она…
– Да, – сказал Джейс в середине ее тирады. – Я знаю.
Кэтрин опешила.
– Правда?
– Она будет глупенькой пустышкой, не думающей ни о ком и ни о чем, кроме себя. Точно такой, как ее отец.
Кэтрин несколько раз открыла и закрыла рот, пока сумела наконец вымолвить:
– Прости, я не…
– Пожалуйста, не извиняйся. Теперь мне многое понятно. Очевидно, ты очень низкого мнения обо мне. Ты считаешь, что я от них ничем не отличаюсь. Понятно, почему ты заранее считаешь наш брак сомнительным.
– Я не собираюсь выходить за тебя замуж, Джейс! – крикнула Кэтрин. Потом добавила, понизив голос: – Меня учили, что брак – это навсегда, и…
– Если тебя осудят за похищение ребенка, Кэтрин, то это тоже навсегда. Подожди минуту, – рявкнул Джейс, когда она попыталась возразить. – Я тоже не думаю, что они смогут обвинить тебя в этом, но клеймо останется на всю жизнь. Смерти Питера и Мэри, а также той девушки, которая погибла вместе с ним, опять станут темой для первых полос газет. Ты хочешь пройти через это снова? В первый раз ты была в стороне, сейчас ты окажешься в эпицентре.