Президент Рузвельт передал через своего личного секретаря пожелание, чтобы Голливуд выпустил серию документальных фильмов о том, как Советский Союз воюет с фашизмом. Была организована встреча Лиллиан Хеллман и Уайлера с советским послом Максимом Литвиновым. Во время беседы были оговорены все условия, советское правительство брало на себя львиную часть расходов.
Режиссер Уайлер и сценарист Хеллман должны были представить к определенному сроку несколько серий фильма под общим названием «Почему мы сражаемся». В фильме также должен был сниматься знаменитый негритянский певец Поль Робсон, который находился в зените славы. Впоследствии бригада несколько изменилась. Сценарий поручили писать другим авторам – Карлтону Моссу и Марку Коннелли, но режиссером был утвержден Уайлер на самом высоком уровне. Перед отправкой на фронт у него была встреча с бригадным генералом Клодом Дунканом. Увидев невысокого штатского в потертом пиджаке, генерал отрывисто спросил: «звание»? Уайлер не сразу понял, что вопрос относится к нему. «Какое у вас звание?» – переспросил генерал. Уайлер замер в растерянности. «Ну тогда будете… майором». «Хорошо, спасибо», – сугубо по-штатски ответил режиссер.
«Я ушел от генерала в полном смятении. Пошел покупать военную форму. Когда я ее надел – то страшно расстроился. Она сидела на мне отвратительно. Я пошел по улице с чемоданом в одной руке и сигаретой в другой. Навстречу шел генерал. Я совершенно не знал что делать. Проглотить сигарету? Выбросить чемодан? Я отбросил сигарету. Затем, поставив чемодан возле себя, отдал генералу честь. Он чертовски долго смеялся, а затем, похлопав меня по плечу, сказал: «идите, майор» – и каждый из нас пошел своей дорогой».
Военная одиссея Уайлера длилась несколько лет, в ней было столько всего, что «рассказать мою военную историю просто невозможно», – говорил сам режиссер. Неувязки военного времени, порча аппаратуры, разбитые камеры, тоска по семье, тяжелые бытовые условия, ночные вылеты на «летающих крепостях»…
Уайлер снимал бомбежки, брал интервью у летчиков, переделывал на ходу сценарии, – «на войне как на войне». Он сделал пять боевых вылетов на бомбардировщиках Б-17, которые бомбили немецкие военные объекты в западной Франции. Во время этих вылетов 13 американских самолетов были сбиты немецкими летчиками. Ему повезло, – он остался в живых…
1942-й год стал знаменательным в жизни Уайлера – он получил свой первый Оскар. Церемония вручения в том году носила патриотический характер. На сцену вышел режиссер Фрэнк Капра в военной форме, и, открывая конверт, провозгласил: «лучший режиссер Уильям Уайлер». Буря аплодисментов заглушила его слова, – зал аплодировал стоя. Получать заветную статуэтку вышла Тэлли. Сдерживая подступившие к горлу слезы, она только смогла вымолвить: «Огромное спасибо. Я счастлива получить награду за Уилли. Я знаю, что там, на войне, он чувствует нашу радость». Безусловно, так оно и было. В своих письмах Уилли писал: «Больше всего мне не хватает вас, мои дорогие! Я все время мысленно с вами. Вспоминаю каждый миг нашей жизни. Наши прекрасные утренние часы, когда солнце отражалось в воде бассейна, бегали собаки, смеялись дети, мы с тобой слушали прекрасную музыку. Это была наша жизнь. Но у нас все впереди. Я знаю, как счастливы мы будем, сколько прекрасного нас ожидает! Я люблю тебя, моя жена, моя невеста». Впоследствии эти впечатления, переживания вошли в фильм Уайлера «Лучшие годы нашей жизни».