– Моей башке других забот хватило.
– Ты!.. – Тассо задохнулся от возмущения, но мне было все равно.
– Хотите, оттащите меня к нему сами, сделаем вид, что вы меня выследили.
Он покачал головой:
– Лети мухой наверх, и чтоб глаза мои тебя не видели.
Я без особой спешки сдал обувь – маленькая акция протеста, – а потом поднялся на лифте и чуть помедлил перед дверью в кабинет. Секретарь, шурша бумагами, кидала на меня убийственные взгляды. Плевать. После того что он сделал с Кончитой, этот ублюдок более чем заслуживает, чтобы его осадили. Я дождался, пока секретарь начнет скрежетать зубами, и только тогда, коротко стукнув в дверь, вошел.
Кардинал рысил вдоль окна, как разъяренный бык. Он даже засопел, когда я вошел.
– Что, мистер Райми, – взревел он, – соизволил наконец почтить меня своим присутствием? Надеюсь, я тебя ни от чего важного не оторвал?
Я открыл рот и выпалил первое, что пришло в голову:
– Да, я опоздал. Придется вам как-то с этим жить. – И уселся.
Кардинал уставился на меня в упор, потом прикрыл глаза и потер веки:
– Испытываешь меня, мистер Райми? Хочешь проверить, как далеко можно зайти с провокациями?
– Нет. Просто не запасся никакими оправданиями и отговорками. И раньше прийти не мог. На этом, с моей точки зрения, инцидент исчерпан.
Кардинал открыл глаза и осклабился:
– Мне случалось убивать за косой взгляд. Почему ты считаешь, что тебе сойдет с рук переходящая все границы наглость?
Вопрос был, видимо, риторическим, но я решил ответить:
– Потому что вы хотите сделать меня своим… – Я вовремя осекся, сообразив, что перегибаю палку.
Кардинал склонил голову набок.
– Своим преемником? – поддел он.
– Не исключено, – тихо произнес я, решив, что надо ковать железо, пока горячо.
– Ты действительно возомнил, что я назначу тебя в обход людей, которых знаю не первый десяток лет и которые по сотне раз доказывали мне свою преданность?
– Не исключено, – повторил я, уже совсем шепотом.
– А как у тебя с преданностью?
Я вспомнил Аму Ситуву:
– По обстоятельствам.
– Странный ответ. Но мне нравится. – Он вдруг улыбнулся, совершенно неожиданно. – Да, мистер Райми, я выбрал тебя в возможные преемники. – Сердце тут же екнуло и ликующе забилось, но Кардинал предостерегающе поднял палец, чтобы я не обольщался. – Я надеюсь прожить еще долго, так что на примете могут появиться и другие. Плюс уже сейчас есть несколько довольно сильных претендентов. Так что не раскатывай губу. Я не собираюсь в ближайшее время передавать бразды правления, тем более зеленым юнцам. Посмотрим, как ты себя покажешь в ближайшие лет десять. Если будешь все так же крепнуть и расти и если не передумаешь, то тогда и вернемся к разговору.