Сандокан бросил поводья с криком: «Тигр мой!» – и спрыгнул с коня.
Казалось, это был второй тигр. Огромными прыжками он ринулся прямо в заросли, сжимая в правой руке сверкающий крис.
– Князь! – испуганно закричала Марианна.
Но Сандокан уже не слышал ничего.
Морской офицер прицелился и выстрелил в тигра, который прятался в зарослях, готовясь к прыжку.
Дым еще не развеялся, когда все увидели, что тигр жив и в ярости мчится к стрелку. Он готов был уже наброситься на охотника и разорвать его, когда Сандокан подоспел со своим крисом. Не раздумывая, он ринулся на зверя, и прежде чем тот, удивленный такой отвагой, подумал защищаться, опрокинул его на землю, сжав горло с такой силой, что придушил его рычание.
– Смотри на меня, – сказал он. – Я тоже Тигр.
И быстрый, как молния, вонзил змеевидное лезвие криса в сердце могучего зверя.
Криками удивления и восторга приветствовали другие охотники и загонщики эту сцену. А пират, вышедший невредимым из этой схватки, бросил презрительный взгляд на бледного, обескураженного своим промахом офицера и, повернувшись к молодой леди, онемевшей от ужаса и тревоги, с жестом, достойным короля, сказал ей:
– Миледи, шкура этого тигра – ваша.
Обед, предложенный лордом Джеймсом своим гостям, был самый блестящий и самый веселый из всех, которые когда-либо бывали на его вилле.
За чаем беседа оживилась, говорили о тиграх, об охоте, о пиратах, о кораблях. И только морской офицер сидел молча и, казалось, был занят единственно изучением Сандокана, ни на мгновение не отрывая от него взгляда, не пропуская ни одного его слова, ни одного жеста.
Внезапно, обращаясь к Сандокану, который говорил в этот момент о пиратстве, он резко спросил его:
– Извините, князь, а давно вы приехали на Лабуан?
– Я здесь двадцать дней, сударь, – отвечал Тигр.
– Но отчего не видно вашего корабля у Виктории?
– Потому что пираты похитили мои прао.
– Пираты!.. Значит, на вас напали пираты? Но где?
– Вблизи Ромадес.
– Когда?
– За несколько часов до моего появления на этих берегах.
– Вы, по-видимому, ошибаетесь, князь. Как раз в эти дни наш крейсер плавал в тех местах, но ни один пушечный выстрел не донесся до нас.
– Наверное, ветер дул не в вашу сторону, – отвечал Сандокан, который начинал уже настораживаться, не зная, куда клонит офицер.
– Но как вы добрались сюда?
– Вплавь.
– А вы не видели сражения между двумя пиратскими кораблями, которые привел сюда Тигр Малайзии, и нашим крейсером?
– Нет.
– Это странно.
– Сударь, вам, кажется, внушают сомнения мои слова? – спросил Сандокан, вставая на ноги.