Странный это был бой. Он напоминал игру в прятки двух приведений или невидимок. Звездолеты ежесекундно меняли свое положение в пространстве темного мира, выныривая в самых неожиданных местах, чтобы тут же вновь уйти в прыжок. Целью этих маневров было уйти из-под огня противника и в то же время постараться самому выйти на дистанцию эффективного залпа. «Ковчег» проигрывал в этом поединке. Враг был быстрее и мощнее. Он лучше считал и благодаря этому выигрывал в маневренности, а его оружие «доставало» «Ковчег» на гораздо большей дистанции. Это напоминало бой броненосца времен русско-японской войны с современным крейсером УРО, снабженным радарами и системами автоматического целеуказания. Все новые попадания заставляли содрогаться «Ковчег», и все новые тревожные огоньки вспыхивали на пульте. Ремонтные наноботы не справлялись. Но некоторые шансы у «Ковчега» все же были, и командир звездолета собирался ими воспользоваться.
Странник в должной мере оценил теперь совет друзей по поводу ИПИ. Без Имплантата Повышения Интеллекта он и в самом деле был бы в этом бою лишь свадебным генералом, не способный реагировать на стремительно меняющуюся ситуацию. Сан Саныч целиком и полностью сосредоточился на ведении огня, Ида – на маневрировании, и только благодаря ИПИ он мог координировать действия друзей. Он не только отслеживал динамику боя, но и начал все более активно вмешиваться в его ход. Приток адреналина в кровь помог ему как-то сразу настроиться на то особое состояние, которое позволило ему применить уроки Квинтия по краткосрочному ясновидению.
Странник сосредоточился на отслеживании вероятностных временных векторов, пытаясь увидеть в конусе событий ближайшего будущего точку очередного прыжка черного звездолета.
Пара неудачных попыток, и вот он смог, наконец, уловить нужную информацию. Мгновенная команда Иде, стремительный бросок «Ковчега», команда Сан Санычу с целеуказаниями – и вот он, миг удачи! Возникший на дистанции эффективной стрельбы от них черный звездолет не успел ничего предпринять и получил в борт почти в упор по космическим меркам залп всего бортового оружия «Ковчега». Еще миг – и «Ковчег» уже исчез.
– Достали гада, – радостно прокомментировал Сан Саныч.
– Не расслабляемся. Работаем, – умерил пыл друзей Странник.
Еще дважды они успешно повторили этот маневр. Черному звездолету крепко досталось. Это чувствовалось по резкому снижению его маневренных качеств и огневой мощи. Но на третий раз они попались. Они вынырнули в нужную точку в тот самый момент, когда рядом уже материализовался противник. Маленькая ошибка Странника в выборе нужного временного вектора привела к ошибке в определении времени появления черного звездолета, а также его координат. В результате они появились возле этой точки практически одновременно и опасно близко друг от друга: всего в пятидесяти километрах. Для космического боя это равносильно тому, как в обычном бою стрелять в упор. Никакая защита не могла спасти при залпе с такого расстояния, когда рассеяние применяемых видов излучений и полей практически отсутствовало, а их мощь была максимальной. Залпы грянули одновременно. «Ковчег» содрогнулся. Волна мгновенной слабости прокатилась по организму Странника, как будто кто-то разом высосал из тела всю жизненную энергию. Его сильно дернуло в кресле, когда через пробоину в корпусе рубки со свистом хлынул за борт воздух. Однако ремни удержали. У Странника мелькнула мысль, что, если бы не скафандр высшей защиты Предтеч, который он надел перед прыжком к темным мирам, он был бы уже мертв.