Он вскинул руки и, оборвав пение, громко обратился к толпе.
— Готовы ли вы отпустить ваших братьев в небесный лес?
Как единый вздох пронесся над берегом ответ.
— Да!
— Достойны ли они предстать перед владыкой Велохом?
— Достойны!
Блейд узнал голос Орша. Ну конечно, он же не только знахарь, но и жрец.
Орш направился к мосткам и отвязал покачивающуюся на воде лодку. Он бросил в нее палки и длинным шестом оттолкнул от берега. Вновь зазвучала протяжная мелодия. Лодка обогнула плот и подошла к нему с противоположной стороны. Жрец достал толстую веревку, закрепил один конец на корме, другой привязал к бревнам плота. Когда он направил лодку к середине озера, веревка натянулась, и плот тяжело двинулся от берега. Отойдя на довольно значительное расстояние, Орш положил шест поперек лодки и отвязал веревку. Стих ветер. Плот со страшным грузом покачивался на залитой солнцем сверкающей поверхности воды.
Толпа на берегу в полном молчании наблюдала за действиями жреца. Несколькими резкими ударами он высек искры из кремня. На факелах вспыхнула пакля. Лодка неспешно обошла кругом плота. Заполыхали дрова, подожженные с четырех сторон. Жрец толкнулся шестом и отвел лодку на безопасное расстояние. Сухое дерево быстро разгоралось. Недвижные фигуры в белых саванах скрылись от глаза толпы за сплошной стеной огня. Жрец в лодке застыл с воздетыми к небу руками. Он вновь затянул погребальную песню, но ее звуки почти не долетали до берега, заглушаемые треском гигантского костра. Языки пламени бросали на воду багровые отсветы, столб густого черного дыма поднимался к облакам в неподвижном воздухе. Души умерших, освобождаясь от оков плоти, взлетали к своему небесному повелителю.
Уставший конь споткнулся, выведя Блейда из задумчивости. Солнце скрылось. Степь заливал призрачный лунный свет. Усиливался ветер, гнавший в вышине стаи грозовых туч. Долгий протяжный звук, донесшийся со стороны холмов, заставил разведчика вздрогнуть. Леденящая душу, одновременно тоскливая и грозная песня звучала в ночи. Кто слышал однажды полночный вой голодного волка — ни с чем его не перепутает.
Конь шарахнулся и тревожно заржал.
— Что, друг, и тебе знакомы эти звуки? — Блейд успокаивающе похлопал гнедого по холке.
В эту минуту тучи освободили луну из своего плена и невдалеке, на фоне посветлевшего неба, вырос высокий силуэт. Сожженное дерево! Вот они, владения кочевников. Значит, он даже в темноте не сбился с пути. Час езды до стойбища…
И снова повторился жуткий вой, на этот раз значительно ближе. Почти сразу же ему ответил другой, тоже неподалеку, причем с другой стороны. Так, этого еще не хватало! Похоже, охотник сам становится дичью!