Асан был мрачен, его узкие глаза смотрели враждебно.
— Ты появился очень вовремя, еще немного — и преступник был бы казнен!
— Мы договорились, Эргай! Ты дал слово.
Правитель с большим трудом сдерживался.
— Я приказал развязать Дону ноги, чтобы он мог идти. Прежде чем его снова свалили, он со связанными руками успел искалечить двух сильных воинов. Только расположение к тебе удержало меня от того, чтобы убить его сразу.
Он заметил сверток у седла.
— Что это, Дик?
— Этот предмет мне необходим для совершения казни. Я готов, Эргай!
— Готов? Я вижу, ты задумал какую-то хитрость. Не надеешься ли…
Нарушая этикет, Ричард Блейд перебил асана.
— Я надеюсь только на наш с тобой уговор! Вспомни обо всем, что я сделал для тебя и твоего народа! Не будь неблагодарным, это не красит великого правителя. Куда мне деться из кольца твоих воинов? Разве ты видишь у меня за спиной крылья? Когда мне грозила смертельная опасность, разве хоть раз я полагался на что-нибудь, кроме своих рук и головы? Нет, Эргай, потому что я вовсе не колдун, а воин. Выполни свое обещание, а я выполню свое!
Как ломит висок! Какого труда стоит уверенно говорить, да и просто думать!
— Хорошо, — сдался Эргай, — я выполню свое слово. Но смотри, Дик, если старейшины заметят какой-нибудь подвох, — тебя убьют несмотря на все заслуги. Закон есть закон.
Все участники представления уже спешились, и слуга отвели лошадей в сторону. Теперь старейшины и воины расположились по кругу и в несколько рядов вокруг лежащего Дона. Блейд отвязал от седла сверток и вступил в круг. Вперед вышел плешивый старик с редкой бородкой. Разведчик узнал Гичина, блюстителя закона предков. Старик требовательно протянул руку.
— Сними пояс с мечом, северянин! И нож не забудь! Блейд медленно отстегнул ножны и протянул старейшине.
— Нож я должен оставить — иначе не смогу совершить казнь.
Гичин непреклонно мотнул головой.
— Для этого есть другое оружие. Отдай нож!
Блейд повиновался, отчаянно ругаясь про себя. Старик повелительно махнул рукой, и слуга протянул разведчику тонкий четырехгранный кинжал, заточенный только на конце и вовсе не имеющий острого лезвия. Да, неглупо. Для того, чтобы проткнуть связанному пленнику горло, достаточно и этой игрушки, но драться против настоящего оружия с ней бесполезно.
Блейд вышел на середину круга и опустил сверток на землю рядом с жертвой. Стоящее в зените солнце палило беспощадно, боль стучала в виске. Держись, держись! Он огляделся. Зрители стояли чересчур близко, метрах в десяти. Блейд повернулся к Эргаю.
— Вели воинам отойти на несколько шагов, асан! Плешивый Гичин визгливо выкрикнул: