«Больно надо мне подслушивать! – возмутилась та. – У тебя же все на лице написано! Огроменными буквами!»
Ладно.
– А может, еще какой тайной порадуешь?
«Хм… Возможно, тебе понравится это?»
Темноту ночи снова застили краски, на этот раз новорожденного рассвета. Но какого! Серо-оранжевое небо, с падающими с неба темными хлопьями не то снега, не то сажи. Затянутое бурой тиной огромное озеро. Покореженные деревья вокруг и до самого горизонта. Черные грибы размером с огромные пни. Такая же серая трава.
Мой взгляд привлекло огромное дерево. В несколько обхватов, с зеленой корой и редкими листьями на толстенных ветвях. Оно, словно колосс, держало корнями землю и небо… чужого мира. Действительно, то, что я увидела, – определенно не было явью моего мира.
Это…
Догадка пронзила меня, заставив покрыться пупырышками. Это Пекельный мир!
И точно в подтверждение моих мыслей, в огромном дереве распахнулась дверь. Точнее, часть коры разъехалась, обнажая здоровенное дупло, из которого вышел некто зеленокожий, одетый в жилетку из черной шкуры и кожаные штаны. Толстый пивной животик говорил о пристрастии к этому дешевому напитку, а обаятельная улыбчивая рожа в обрамлении рыжей копны волос и такой же бороды указывала на веселый, общительный нрав.
Следом вышла невысокая девушка. Вполне обычная, в сарафане и с огромным животом. А за ними из дупла показался… Пепельный! Все то же обезображенное огнем лицо, лысый череп. Только что-то в нем неуловимо изменилось. Вместо черного плаща – штаны и рубаха навыпуск да высокие сапоги, такие же, как любили носить наемники в Лукоморье. На поясе меч. И кожа не бледная, как обычно, на которой темнели шрамы незаживающих ожогов, а золотистая. Точно огонь уже сожрал его кожу и сам заменил ее.
А еще глаза! Я так увлеклась разглядыванием своего врага, что не заметила его пристального взгляда. Он будто видел меня сквозь пространство! Он смотрел на меня в упор серо-зелеными глазами… Такими же, как у Ника!
Картинка исчезла внезапно.
– Кто это? Что это за… – Я потерла руками виски, пытаясь уловить ускользающую от меня мысль.
«Неужто не признала?»
– Что? – услышав голос монетки, я словно очнулась ото сна.
«Не что, а кого! Муженька твоего разлюбезного. Теперь я поняла, в кого пойдет твоя доча. Он – великий колдун. Точнее, не просто колдун, а колдун-создатель!»
– Ник? Это был Никита?
«В точку!»
– Он в мире Пепельного? Верно? – Меня охватил озноб волнения. – И он не пленник!
«Я отвечу одним словом на все твои вопросы – да! Из того, что мне известно, – он сбежал из клетки. Но по-прежнему нуждается в твоей помощи, ибо сила его врага растет! На него объявили тотальную охоту! Так что – поторопись отнести меня домой и получишь то, чего хочешь больше всего на свете!»