Еще не легче!
– Думаешь, в руинах нас ждут какие-нибудь чудовища? – Я поежилась. От волнения и приближения чего-то неизбежного повеяло холодом даже в жаркий день.
– Даже если и так – пусть ждут. – Афон растопырил зеленые пальцы, демонстрируя десятисантиметровые когти. – Еще меч у караванщиков одолжу. Он им все равно ни к чему. Люди мирные… А пока зазря не тревожься. Лучше отдыхай. Я буду сторожить твой покой!
Я улыбнулась.
– Афон, ты изменился. Стал будто взрослее… Ответственнее, что ли.
– Правда? – В глазах Змея блеснула радость. – Ты действительно так думаешь?
– Я так вижу! – Мои пальцы коснулись его руки. – Ты очень добрый, сильный, смелый. Любая девушка будет за тобой как за каменной стеной!
– Любая? – Афон покосился на мою руку так, что я поспешно ее убрала. Тогда он посмотрел мне в глаза. – Даже принцесса? Прекрасная, как рассвет, далекая, как звезда, желанная, как свобода…
– Ну… – Я потупилась. Это он сейчас к чему? – Возможно, что и так могло бы получиться, но… Я очень тебя ценю, Афон. Только я люблю Ника и это не изменить. Так уж вышло…
– Гм… И я тебя очень ценю, Вась… – Указательный палец Афона коснулся когтем моего подбородка, заставляя поднять голову и посмотреть ему в глаза. Он улыбался. – Я за тебя и за Ника любому голову отвинчу, да только я влюблен не в тебя… как ты, возможно, подумала.
Я растерянно поморгала, не зная, радоваться мне или огорчаться. С одной стороны, гора с плеч, а с другой стороны, даже ревность царапнула! Всю дорогу думала, что это чудо природы сохнет по мне, а потому за мной и в огонь и в воду топает, а тут…
– И где это ты себе уже успел принцессу приглядеть?
– В царстве Шамаханском. Когда колечко выручали. – Теперь настала очередь Афона застенчиво прятать глаза.
Меня осенила догадка. Точнее, дошло, как говорится… на третьи сутки…
– Яллар?!
Афон скромно кивнул.
– Я не рассказывал. Вы же тогда с Ником сбежали, а меня местные ведьмы на обряд потянули. Сам обряд я помню плохо, только слова одни запомнились, что мне главная чертовка сказала. Говорит, вроде свадьба – свадьбой, выбор Яллар никто не оспорит, да только вернуться к принцессе я смогу лишь полностью изменившись. И Мафаня мне тоже это сказала. – Змей наконец посмотрел на меня. – Раньше я думал, что измениться – значит вернуть себе первозданный облик, а сейчас, когда ты сказала, понял. Бог с ним, с обликом. Ведь Яллар тогда выбрала меня вот такого. Значит, дело не в облике. Не совсем в облике. Дело… в душе?
– Конечно! – Я по-дружески положила ему голову на плечо и, глядя в небесную глубину, заговорила: – Помнишь, как стал выглядеть Ник, перед тем как его утащил Пепельный? Но теперь я понимаю, что это только иллюзия. Внутри он остался прежним! Таким, каким я его знала!