Я покосилась на расставленные на столе подсвечники с незажженными свечами.
– Эх, сейчас бы огоньку!
Афон тут же вскинул вверх указательный палец с длиннющим когтем и как заправский фокусник дунул на него.
Коготь не загорелся. А вот салфетки на столе – даже очень! Пришлось тушить. Попутно мы подожгли несколько свечей. Заодно Афон потренировался на поленьях, заботливо сложенных в камине. Так что вскоре сумрачный зал выглядел очень по-домашнему. Теперь мы сидели за освещенным столом, под самыми настоящими пальмами и слушали звук потрескивающих бревен.
Вскоре к нам присоединился Пепельный.
Как он появился из сумрака, я не увидела. Вроде бы еще мгновение назад никого не было, и вот он уже неспешно шагает к нам. Одно радует: мои чувства были нейтральными, а разговор у нас с Афоном шел о том, как маринуют помидоры в шамаханских землях. К тому же мы уже успели попробовать всего понемногу и теперь сидели с набитыми животами. По крайней мере я.
– Приятного аппетита! – пожелал он, усаживаясь напротив.
– Ты бы еще поклонился! – подколол его Афон. Я почувствовала нужную волну, и меня понесло.
– А действительно, Ник, как я уже говорила, ты очень сильно изменился с тех пор, как вернулся из царства Пепельного. И почти ничего не рассказывал. Что с тобой там происходило? Нам же интересно! Расскажи!
Пепельный поморщился.
– Да особо и рассказывать нечего!
– Ну так уж и нечего! – оживился Афон. – Вот как, к примеру, ты сбежал? Ведь не отпустил же он тебя? Такая тварь, как этот Пепельный, вообще никого добровольно не отпустит! Кстати, а правда, что в его царстве все горят и поэтому вместо снега с небес круглый год падает пепел?
– Я не хочу об этом говорить, – попытался сменить тему Пепельный, но мы с Афоном не собирались отступать:
– Нет, а правда! Расскажи! Облегчи душу!
– Я буду детям рассказывать про твой подвиг, дорогой!
– Конечно, сбежать аж из сердца Пекельного царства… Это тебе не фунт изюма съесть!
– Ага, да еще без запивона! Как ты сбежал? Кто тебе помог?
Лже-Ник понял, что не отвяжутся, налил в бокал воду, выпил и заговорил:
– Тяжело мне пришлось там. Меня посадили в клетку, и каждый вечер Пепельный приходил и пытал меня. Он хотел узнать, где находится книга Страха. Ведь в ней скрыто много интересного! – Он пытливо посмотрел сначала на меня, затем на Афона.
– Ну да… – Афон сунул в пасть целого рябчика и без задней мысли поделился догадками. – Там наверняка сказано, как этого гада подкинуть и потом прихлопнуть. А потом еще раз подкинуть и еще раз прихлопнуть! А потом сделать так, чтобы он сам прихлопнулся!