– Спасибо… э-э-эм, не знаю, как к вам обращаться… – Ник отбросил тряпицу и сглотнул слюну. Все пахло и выглядело настолько аппетитно, что он, забыв о приличиях, втащил в клетку один за другим горшочки, в которых были приготовлены яства, отломил кусок хлеба и, используя его вместо ложки, принялся за еду.
– Упырь Емельяныч Могилка, если подзабыли! – умиленно поглядывая на него, зазудел крылатый. – В хорошие времена вы часто любили у меня засиживаться. Закусочная «У Могилки», надеюсь, помните?
Перед глазами невольно появились образы: странный дом, тенета паутины и ожерелья из костей. Букеты из мухоморов и чучела черных котов. Вот только кроме этих скудных образов дальше дело не пошло. Висок пронзила огненная боль. Нику показалось, что в голове что-то лопнуло, перед глазами полыхнула ослепительная вспышка, и мир вокруг исчез.
Наши спутники собрались быстро. Дед Олесь только закинул на спину вещевой мешок с почти нетронутыми припасами и поднял с травы внука. Парень-оборотень и вовсе ничего не взял, только отвесил нам поклон.
– Вы уж того… не судите строго наших селян. Так они магией да жутиками нашими запуганы, что уже кидаются на всех, кто похож на ведьм или колдунов. А ты, дед Олесь, не серчай! Давно они на тебя зуб точили, хотели из старейшин выгнать, да не могли – батя не давал. А тут вишь как все получилось, да к тому же ты сам ушел. Вот и подпалили тебе дом. Так сказать, для страховки. Чтобы не возвращался.
– Да я сам давно хотел уйти. В Болотной Гати и мне дело найдется, и внучка к лекарскому делу пристрою. Все-таки город! – Олесь поднял прощально руку и, не говоря ни слова, пошел прочь вслед за бежавшим к закату солнцем. Митяй, правда, пару раз обернулся, помахал и больше не оборачивался, едва поспевая за широким шагом деда.
– Ну и мне пора! – Оборотень белозубо улыбнулся, встряхнул самобранку и протянул Мафане. – Привет вам от сестренки! Кушайте, да нас добрым словом поминайте, а когда выйдет какая оказия – скучно станет или, наоборот, весело, – три раза самобранкой по ветру взмахните, и тогда встретимся!
Фома торопливо, не дожидаясь вопросов, перекинулся в волка и потрусил в сторону леса.
– Спасибо! – запоздало крикнула ему вслед я, а Афон только махнул рукой. Ведь явно хотел что-то спросить!
– Печально, когда случайно встречающиеся на жизненном пути люди уходят, чтобы больше никогда не вернуться. И, осознавая миг прощания, понимаешь, что их невидимая с первого взгляда помощь – огромна! Вот только эти незнакомцы – больше не прохожие. Они те, кто дал тебе совет, или рассказал мудрость, или, например как я сейчас, – подытожил прожитую веху. – Борька почесал копытом нос и нехотя поднялся. – И единственное, что может вылечить одиноких путников, плывущих по реке жизни, от тоски по ушедшим – это новая дорога!