Все эти тенденции в совокупности сократили обращение к нефти ОПЕК приблизительно на 13 млн баррелей в день, то есть на 43 % от уровня 1979 г. Вместо нехватки, которой все опасались, внезапно образовались большие излишки, превышавшие спрос на рынке – короче, возникло перенасыщение рынка, ведущее к существенному снижению цен.
ОПЕК находилась в тяжелом положении и была поставлена перед выбором – или снизить цены, чтобы вернуть себе рынки, или же сократить нефтедобычу для поддержания цены. В марте 1982 года ОПЕК, которая в 1979 г., всего лишь три года назад, производила 31 млн баррелей в день, установила общий для своих членов лимит в 18 млн баррелей в день и квоты для каждой отдельной страны, за исключением Саудовской Аравии, которая должна была регулировать объем нефтедобычи в целях поддержания всей системы.
В течение первой половины 80-х годов цены на нефть неуклонно падали, способствуя реорганизации самой нефтяной промышленности. Время международных нефтяных гигантов, контролирующих все вертикальные и горизонтальные операции прошло. Центр внимания нефтяных компаний переместился с рынка долгосрочных контрактов на рынок наличного товара. В целом реструктурирование означало переход к меньшей по размаху и более консолидированной нефтяной промышленности. К 1985 г. западный мир переживал третий год относительно оживленного экономического роста. Но на этот раз экономическое возрождение радикально отличалось от послевоенного подъема: его не питал рост спроса на нефть. Экономики индустриальных стран быстро адаптировались к высоким ценам на нефть, сделав ее потребление относительно вялым. Создавалось впечатление, что нефть потеряла свое стратегическое значение, став всего лишь «одним из товаров».
Несмотря на принятие ОПЕК еще более ограничительных мер, в 1984 году система ее новых квот перестала работать. Нефтедобыча за пределами стран ОПЕК росла; уголь, атомная энергетика и природный газ продолжали вытеснять нефть с рынка; энергосбережение сокращало спрос. Доходы стран ОПЕК сокращались, и манипуляции с квотами среди них становились все более очевидными.
После проведенной в начале июня 1985 г. встречи министров ОПЕК Саудовская Аравия пересмотрела свою нефтяную политику, перейдя от защиты цены к защите объема нефтедобычи – своего желаемого уровня, и выбрала для этого оригинальное оружие: сделки «нет-бэк» с партнерами Арамко и другими нефтяными компаниями, занимавшими стратегическое положение на ключевых рынках. По таким сделкам Саудовская Аравия не устанавливала фиксированной цены для переработчика и получала оплату, исходя из того, сколько давала продажа нефтепродуктов на рынке. Но рост объема продаж и ослабление тревоги по поводу продажной цены становились идеальным средством, вызывавшим падение цен. Со своей стороны, саудовцы надеялись, что потери из-за более низких цен они восполнят за счет более высоких объемов. Однако они старались также и не создавать слишком большой конфронтации, их целью было вернуться на уровень установленной квоты и только, и они приняли фиксированный максимум объема, покрываемого их новыми сделками «нет-бэк». Таким образом, их новая политика была направлена как против других стран ОПЕК, которые, нарушая квоты, забирали их долю рынка, так и против не входящих в ОПЕК стран.