Цураам ожидала свою воспитанницу в тени навеса рядом с домом. Старая жрица в отличие от молодых женщин не стремилась спрятаться от горячих лучей солнца. Она с удовольствием грелась на жарком воздухе, избегая лишь прямых лучей светила, от которых ее кожа становилась еще суше и потом болела. А вот для старых костей солнечное тепло было в самый раз!
Когда паланкин с Камиум внесли во двор вождя, Цураам подозвала слуг, и они помогли ей подняться. Камиум, увидев свою наставницу, кинулась к ней ланью.
– Бабушка! – она присела перед провидицей на колено и прижала ее раскрытые руки к своему лицу. – Бабушка, как давно я не видела тебя, как давно твоя горячая ладонь не прикасалась к моим щекам…
Цураам наклонилась к головке Камиум, поцеловала ее в макушку.
– Встань, дочка, пойдем в дом, я угощу тебя прохладным молоком. Это для меня, старой, тепло Шамаша целительно, а тебе не стоит долго оставаться под его жаркими лучами: морщинки покроют твое личико.
Они перешли в дом, где устроились на лежанке Цураам. Камиум млела, слушая ее трескучий голос, который с годами становился все резче, и все больше напоминал шепот сухих стеблей камыша. Голос молоденькой жрицы звучал весенней трелью жаворонка на фоне того перешептывания, и казалось странным, что звонкая пичуга летает среди сухих зарослей. Будто она перепутала времена года.
– Бабушка, мне нужен совет. Я долго ждала, когда царь отправится в наши края, чтобы повидаться с тобой. Он, знаешь ли, уже не так часто ездит охотиться. Все больше сидит в своих покоях.
Цураам понимающе закивала. Знала она, что и Шарр-Ам уже не молод. Хватило бы сил на управление страной, а охота – удел молодых!
– Да и ездит туда, куда уходит солнце, там нет барханов, а в зарослях кустарников прячутся быстроногие лани. Но царю принесли весть, что за барханами, в одном оазисе, видели барсов. Не мог он устоять против соблазна сразить одного из них.
– Играет еще кровь! – улыбаясь уголком рта, вставила Цураам. – А тебя часто он зовет к себе, дочка?
– Для услады? Не часто, – созналась Камиум, – я все больше скучаю…
Цураам прижала к себе головку Камиум.
– Такова участь жрицы, смирись. Да и не так это плохо. Обрати свои мысли к Иштар, проси у нее мужа. Среди царских сыновей не осталось ли кого без жены?
– Не осталось. Не быть мне царицей, Цураам. – Камиум подтянула ноги к себе, обхватила их руками, оперлась подбородком о коленки. – Бабушка, я боюсь.
– Кого? Царя? Или он болен? – Цураам забеспокоилась. Она простить себе не могла, что в те дни, когда умерла царица Иссур, не оградила свою красавицу от участи рабыни и позволила ей пережить тот ужас в могиле, куда ее едва не закопали вместе со всеми жертвами. Слава Иштар! Она спасла девочку!