Кудиму артист сразу понравился, весело с ним, от нелегких дум отвлекает, да и не обременителен странствующий человек. Скарба почти никакого, оттого шаг быстрый, а вдвоем и то верно, надежнее. Потому Кудим согласился, и уже на закате второго дня они вместе свернули на малохоженую тропу, которая уводила к хребтам Многогорья.
Несколько дней странники бродили по горам, сверяясь в направлении по солнцу и звездам, а как оказались на равнине, повернули на восток и вскоре вдали увидели ленту плавно текущей реки.
– Пришли, пришли! – обрадовался певец и, забыв про усталость, побежал.
– Да не пришли еще, – кинул вслед ему Кудим, – стой, до реки еще идти и идти, совсем порвешь свои сандалии.
Дамкум остановился, глядя на то, что его спутник назвал сандалиями. Подошва, через дырки в которой он чувствовал все мелкие камешки на дороге, едва держалась на стопе на обтрепанных завязках.
– А, – нарочито безразлично сказал он, – буду босиком, – сел прямо на песок и принялся снимать обмотки. Потом резво вскочил и важно походил перед Кудимом. – О! Так даже лучше! Земля теплая, а песочек… прикасается к пальчикам, как нежная девушка…
Бродячий певец умел превратить в шутку любую неприятность. Глядя на него, можно было подумать, что его жизнь прекрасна и нет в ней ни невзгод, ни разочарований. Кудим поражался веселому нраву своего спутника и думал о себе: «Я так не могу. Почему? Почему всю жизнь я оглядываюсь назад и боюсь будущего?»
Пронзительный свист канюка раздался в небе, и оба странника задрали головы вверх.
– Ты обратил внимание, Кудим, что всю дорогу нас преследуют крылатые хищники? – вполне серьезно спросил Дамкум.
– Орел всегда, сколько себя помню, был моим спутником, – задумчиво ответил мастер.
Дамкум удивленно поджал губы.
– Так это они за тобой охотятся…
– Может, и так, а, может, напротив, охраняют.
– Охраняют?..
Кудим пошел вперед. Дамкум забросил обноски подальше и, не сводя глаз с дороги, догнал его.
– Когда я был ребенком, совсем еще мальчиком, меня отдали в обучение одному мастеру. Всю жизнь я прожил у него, познавая сложное ремесло ювелира, и всю жизнь он, ругаясь, когда у меня что-то не получалось, упрекал, что отдал за меня своего верблюда, – начал рассказ Кудим.
– Верблюда?.. – Дамкум хмыкнул.
– Ты, брат Дамкум, не понимаешь, тогда верблюд был диковинным существом, а тот, за которого меня выменял мой отец, был вообще чудом! Белый верблюд! Видал ли ты в своей жизни белого верблюда?
Дамкум почесал в затылке.
– Да что-то не припомню… Я и обычных не так много видел.
– Во-о-т! – довольно протянул Кудим. – Я тоже не видел. Только того – огромного, с высокими волосатыми ногами.