В этом году приз достался одному из самых известных в Штатах комиков. Однако ровно через неделю после назначения он был назван ответчиком в иске по установлению отцовства, причем истицей оказалась пятнадцатилетняя девочка. По совету своего адвоката актер немедленно покинул страну на неопределенный срок. Организационный комитет обратился ко второму кандидату, популярной звезде кино и телефильмов. Он приехал в Вашингтон накануне обеда, но на следующий день, незадолго до начала банкета, позвонил его агент и объявил, что актера срочно отвезли в больницу с прободением аппендикса. До обеда оставалось всего шесть часов, и члены комитета лихорадочно бросились на поиски, пытаясь найти замену ведущему. Все прославленные актеры были заняты на съемках или находились слишком далеко от Вашингтона и не могли успеть к назначенному времени. Постепенно отпали все возможные кандидатуры, и наконец в списке осталось только имя Тоби Темпла. Один из членов комитета покачал головой:
– Темпл выступает в ночных клубах. Уж слишком необуздан. Нельзя позволить, чтобы он допускал вольности в присутствии президента!
– Да нет, все будет в порядке, если мы попросим его попридержать язык и отредактировать материалы, – возразил кто-то из членов оргкомитета.
Председатель поднялся и кивнул:
– Вот что я скажу вам, парни: лучшее в нем – это то, что он сейчас в Нью-Йорке и уже через час может оказаться здесь. Ведь чертов обед назначен на сегодня!
Так был избран Тоби Темпл.
Оглядев заполненный людьми банкетный зал, он подумал, что, если сейчас кто-нибудь взорвет здесь бомбу, федеральное правительство Соединенных Штатов останется без своего лидера.
Президент сидел на возвышении в центре главного стола. За его спиной стояли с полдюжины представителей секретной службы. В суматохе подготовки к обеду никто не позаботился представить Тоби президенту, но ему было все равно: комик был уверен, что президент надолго его запомнит. Он вспомнил встречу с Дауни, председателем организационного комитета. Дауни сказал:
– Нам по душе ваш юмор, Тоби. Вы очень забавны, когда смеетесь над людьми. Однако… – Он остановился, прочистил горло. – Э-э… сегодня здесь собрались весьма чувствительные господа. Конечно, они не примут ваши невинные остроты на свой счет и не обидятся, но поймите: все, о чем пойдет речь в этой комнате, немедленно будет подхвачено репортерами всего мира. Естественно, никому из нас не хочется ни единым словом оскорбить президента или членов конгресса. Короче говоря, можете развлекать присутствующих, но не дай Бог, если кто-то обозлится!