Пройдя обследование сердца (разумеется, оно было расширено, вынужденное все эти годы работать с огромной перегрузкой, но артерии были чистыми благодаря бабушкиному оливковому маслу), в одну из суббот в июле 2004 г. Фил переступил порог местного фитнес-клуба Gold's Gym. Он неуверенно посмотрел вокруг и наконец остановил взгляд на велотренажере, который, как ему показалось, был в состоянии выдержать его 215 кило. Он взгромоздился на сиденье и начал давить на педали, но через пять минут был вынужден остановиться. Он был мокрым от пота и тяжело дышал, и еще ему очень хотелось стать невидимым. «Все смотрят на толстяка в тренажерном зале», – говорит он.
Тем не менее он вернулся на следующий день, и на следующий. Вскоре он мог крутить педали на велотренажере целых 30 минут, каждый раз оставляя после себя на полу большую лужу пота. Он представлял, что каждая капля пота – это капля жира, вытекающая из его тела и приближающая его на один крошечный шаг к его цели.
На пути к своему любимому велотренажеру в эти первые недели в Gold's Gym он проходил мимо велосипедной студии. Он с любопытством смотрел, как за огромной стеклянной стеной люди весело крутят педали на стационарных велосипедах под заводную музыку. Ему потребовалось еще пара недель, чтобы набраться смелости и войти. Зайдя в стеклянный аквариум, он инстинктивно направился в самый дальний угол зала, но его перехватили по пути. «Привет, меня зовут Бет, – улыбаясь, сказала ему красивая стройная блондинка. – Давайте я помогу вам выбрать велосипед».
Она посадила его в первом ряду. Ее звали Бет Санборн, и она выглядела так, словно участвовала в соревнованиях по триатлону «Железный человек». Впрочем, как выяснилось впоследствии, она действительно в них участвовала. Бет совершенно не волновал его вес. Ему пришлось выдержать 45-минутное занятие наравне со всеми, хотя он пыхтел и обливался потом. Вскоре Фил стал завсегдатаем на ее занятиях, прилежно посещая их три раза в неделю. «Я никогда не видела такого большого человека, как Фил, – говорит Бет Санборн. – Но на моих занятиях он работал больше, чем кто-либо другой. У него была цель, и это было видно».
Фил выделил себе одной выходной – воскресенье, но в остальные дни не давал себе спуску. Зачастую он крутил педали буквально до «кровавых штанов» – сиденья велотренажеров не предназначены для людей весом 200 кг и больше. «Это были не очень приятные ощущения», – говорит он. К сентябрю он решил принять еще более серьезный вызов: поучаствовать в благотворительном велопробеге на 100 миль, средства от которого должны были пойти на борьбу с рассеянным склерозом. Недавно это заболевание было диагностировано у его жены Сьюзен. Хотя Фил не сидел на настоящем велосипеде лет двадцать, он решительно вытащил свой старый Trek из подвала, стер с него пыль и отвез в мастерскую.