Так, усмехаясь, он и вернулся в диспетчерский зал и уже там отслеживал на экранах катер вице-королевы, пока не получил подтверждение, что тот безопасно приземлился.
Сергиярский день заливал ярким светом ресторанную террасу, выходящую на то, что Корделия больше не называла ни лагерем, ни деревней – теперь это был настоящий город даже по галактическим стандартам. Терраса нависала над резко уходящим вниз склоном холма, и создавалась прекрасная иллюзия, словно глядишь прямо в океан света. Метрдотель, усадивший ее за зарезервированный угловой столик, поинтересовался, не желает ли мадам поднять поляризующую заслонку, но Корделия просто ответила: «Пока нет» – и отослала его прочь. Она сидела, подставив лицо теплу, прикрыв глаза и позволив ласке солнечных лучей утешить себя, и старалась не думать о том, сколько времени прошло с тех пор, как она знала более осязаемую ласку. «В следующем месяце исполнится три года», – подсказала деловитая часть ее мозга, которую никак не удавалось заткнуть.
Чтобы смягчить боль, она снова открыла глаза и огляделась. Два ближайших к ней столика были по договоренности с рестораном пусты, и только за дальним сидел сейчас ее СБшный телохранитель в штатском, делая вид, что потягивает холодный чай, и поглядывая по сторонам. Сохраняет бдительность, все верно. Больше сорока лет подданства и служения Барраярской Империи включали в себя слишком много всего, и к сегодняшнему дню она смирилась с мыслью, что для решения этих проблем есть специальные люди. Хотя ее сегодняшний охранник смотрелся так молодо, что создавал у нее ощущение, будто это она по-матерински за ним приглядывает, а не наоборот. Пожалуй, ей не стоит оскорблять достоинство этого мальчика, высказывая подобное предположение вслух.
Она втянула большой глоток свежего воздуха, словно его легкость могла заполнить темный провал в ее сердце. Официант принес два стакана с водой. В ее стакане оставалось лишь несколько глотков, когда в дверях наконец показался человек, которого она ожидала. Он огляделся, увидел ее, поднял руку в приветствии и широким шагом подошел к ее столику. Телохранитель моментально отметил, что ее визави сейчас в штатском, но ему пришлось сделать явное усилие, чтобы машинально не вскочить и не откозырять проходящему мимо него мужчине, а всего лишь обменяться с ним кивками.
Когда Корделия увидела лейтенанта Оливера Перрина Джоула впервые – сколько ему тогда было, двадцать семь? – она без колебаний назвала его потрясающим. Высокий, стройный блондин с четкими чертами – ох, эти скулы! – и голубыми глазами, живыми и отражающими ревностный ум. Хотя тогда он был более робок, чем теперь. По прошествии двух десятилетий и некоторых перемен – и переживаний – адмирал Джоул все еще оставался высоким и сохранил прекрасную осанку, но приобрел некую солидность как в сложении, так и поведении. Светлые волосы теперь самую малость тронула седина, в уголках ясных глаз появились «лапки» морщин, и он обрел тихую, твердую уверенность в себе. Хотя эти бесподобные скулы и ресницы никуда не делись. Корделия чуть улыбнулась, позволив себе этот приватный момент осторожного любования, прежде чем Джоул подошел и склонился над ее рукой, а затем сел.